戦士カサ -砂漠の伝説-

露見

　破滅は、突如訪れる。

　今まで曖昧にしていたものが、具体的な形を取り始めたとき、秘密は自らの重みに耐えられずに、熟れすぎた果実のように枝からプツリと落ち、そして地面に叩きつけられて弾けるのである。

　ここで言う曖昧なものとは、カサとラシェの関係であり、具体的な形とは、それを取り巻く忌まわしき手。

　カサとラシェを、自分の利益のために思い通りにしようという人間たちの事である。

　その手が無遠慮に枝を揺らし、やがて、果実は落下するのだ。

　サルコリとは思えぬほど、物が多い天幕。

　その中に、二人の男がいる。

　一人はゾーカ。サルコリの女を使い、甘い汁を吸う中年男である。

　もう一人はラゼネー。

　ゾーカの、いわば側近だろうか。いつも近くに置き、小間使いにしている男である。

　そのラゼネーの報告を聞いたとき、ゾーカは心底驚いた。

――まさか相手の男が、戦士階級の、それも名にし負う、あの男であったとはな！

　頭のめぐりの悪いグディを外し、小回りの利くラゼネーをラシェに張りつけていたのだが、暴かれた秘密はとんでもない物であった。

　ラシェの恋人は、戦士カサ。

　ゾーカにも、戦士カサの噂は届いていた。

　片腕の、若い戦士。

　目を見張る若さで戦士長となり、最近は他の邑々にも名が轟いているという。

　だが、一度遠目で見たカサは小さい男で、それほど脅威を感じなかった。

　もっともゾーカは、サルコリ特有のゆがんだ心理として、ベネスの人間を侮って見る癖がある。

　どれほど名声を得ようが、たかが人間ではないか、というひがみ臭い考え方である。

――しかし、これはなんとした事か……。

　相手が年寄りならばともかく、若い男となると話は急に面倒になる。

　無垢な魂は真剣になりやすい、たかが女に全身全霊をかける。

　あわよくば、相手の男に揺すりをかけて、搾り取ってやろうという算段は、反故になった形である。

――いやしかし、戦士だぞ……。

　飢餓以降、ゾーカも財政が厳しくなっており、そしてラシェは、今までにないほどの上玉なのである。

――気にすまい。戦士長ならば、守るものも多いはず。女など、他に幾らでもおるだろう。

　手下を使って強引にラシェをものにする気である。

　ゾーカは己の欲を満たすためだけの、都合のよい算段を始める。

　ウハサンがニタついた笑いを貼りつかせながら近づいてきた時、コールアは露骨に嫌な顔をして見せた。

　この所自分の周囲にまとわりつくこの男の事を、コールアは心底毛嫌いしていた。

「なあコールア」

　馴れ馴れしい呼びかけに、コールアは汚い手で触られたように身を震わせる。

「何よ」

　それ以上近づかせないために、ウハサンを正面からにらみつける。

　だがウハサンは、コールアがこちらを向くだけで有頂天になる。

　卑屈な男にありがちな、加虐の刺激と被虐の悦び。

　ウハサンがまともでないのは、そのどちらも持ちあわせている所である。

　その爬虫類のような目で、嘗め回すようにコールアを見て言う。

「カサの恋人が誰か、知っているか？」

　コールアは、すぐに反応する。

　その表情にカサへの思慕を嗅ぎとり、ウハサンの内部で黒々した嫉妬が揺らめく。

「……誰？」

「誰だと思う？」

「誰なの！」

　ここの所コールアの心をずっと占めていたのは、カサばかりではなく、見た事すらないカサの女である。

　あの、逞しい腕に抱かれ、愛でられ、カサの心を独り占めにしている、どこの誰とも知れぬ女。

　その女の存在に、コールアはひたすら煩悶する。

――あのカサの腕に……！

　そう考えるだけで、悋気が心に吹き乱れ、体まで熱くする。

――あのカサの唇に、頬に、胸板に……！

　夜は一人、行為にふける事が多くなった。

　いまやコールアの体は、カサ以外の男に反応しなくなっている。

　それ以外の男など、その辺に立つ仙人掌と変わらない。

――あのカサの心に……！

　表面は静かに見せて、深層では荒々しくうねるカサの精神。

　コールアは生まれて始めて、男から愛されたいと願うようになった。

　肉体を愛でられたいのではない、その心を、こちらに向けたいのである。

　コールアの心は、カサ一色に染まっている。

　ヤムナやそれ以降の恋人の存在など、今の彼女にとっては使い古しの夜具だ。

　コールアはカサが恋しかった。

　そして、カサの女が呪わしかった。

　いや、呪わしいなどという言葉では生易しい。

　嫌い、などといういう一般的な感情ではない。

――憎い。

　そう思っている。

　単なる憎悪ではない。

　その女を皆の前に引きずり出し、滅茶苦茶にしてやりたい。

　その女を、これ以上ない冒涜的な行為の末、打ち殺してしまいたい。

　その女の死体は葬らず、カサの前で醜く腐るままに朽ちさせてやりたい。

　だからコールアは、ウハサンを前にして止まらない。

　落石が礫場に落ちるまで止まらないように、コールアも、カサの女を害するまで止まらないのだ。

「誰なの！　言いなさい！」

　鬱陶しい笑いを浮かべ、口を開こうとしないウハサンに、コールアは苛立つ。

　歯ぎしりし、手を振り上げようかと本気で考え始めた頃になって、ようやくウハサンの口が言った。

「カサの女はな、」

　グックックと喉で、トカゲの鳴き声に似た笑い声を鳴らす。

「サルコリだ」

　想像を超えた答えに、コールアは長い間、思考が停止する。

――サルコリ？

　唖然とする。

――カサの女が、サルコリ？　カサは、サルコリを抱いて悦んでいるの？

　驚きはやがて、鬱屈していた憎しみと融合する。

――この私よりも、サルコリを選んだと言うの……！

　自尊心につけられた傷が、コールアの憎悪を駆りたてる。

「……あなた、その女が誰か、知っているのね」

　内腑をうごめく激情に、コールアの声が震えている。

「――ああ」

　値踏みするようなウハサン。

　その卑屈な笑みにコールアは気づく。

――この男は、自分に命令されるのを喜んでいるのだ。

　そう、ウハサンは自分でも気づいていないが、コールアの命令を待っていた。

「あなた、私を抱きたい？」

　コールアの扇情的な目に、ウハサンはゴクリと唾を飲む。

　瞬間立場が逆転し、ウハサンはコールアの下僕となる。

「……あ、ああ……」

　ならば、コールアは居住まいを正し、ピシリと言い放つ。

「その女を、滅茶苦茶にしてやりなさい」

　その目には、燃えるような怒り。

「滅茶苦茶にして、皆の見える所に晒してやりなさい」

　それが、それこそがコールアの望みなのだ。

　ウハサンは、陶然とコールアを見上げ、

「あ、ああ……！」

「そうしたら、あなたの事、考えてあげてもいいわ」

「わ、判った……！」

　涎を垂らさんばかりに緩んだウハサンの顔。

　カサとラシェの密やかな関係に、終焉が近づいている。