戦士カサ -砂漠の伝説-

獸性

　戦士たちが帰ってきた夜から幾晩たてど、カサは現れなかった。

　戦士階級の動向など、すぐにサルコリに伝わるものではないし、聞いてまわる訳にもいかない。

――どうして来ないの、カサ。

　もしや、カサの身に何かあったのではないか。

　だとすれば、それは命にかかわる事なのだろうか。

　ジリジリと心を焼く恐ろしい想像に、ラシェは焦り始める。

　前にカサに会ったのは、狩りの遠征に行く前夜であった。カサの背に背をもたせ、腕に絡みつき、睦みあった夜が、まるで百年も昔の事に思える。

「もしも僕が死んだら」

　カサはあの時、そう言った。

「気にせず、他に誰か見つけて」

　自分が死ぬのが、決まった事のように言うのが、ラシェをひどく慌てさせた。

「やめて」

　ラシェはあの時どんな顔をしていたのだろう。

「絶対に、死なないで」

　カサの顔を両手で挟み、瞳を自分に固定して、ラシェは言ったはずだ。

「絶対に死なないと、約束して」

　長い逡巡のあと、カサは

「――うん」

　そう肯いたはずだ。

　だから、カサは絶対に死んでいない。死んでいるはずがない。ラシェが強引に結んだ約束だとしても、カサがそれを破るはずがないのだから。

　だが次の夜も、その次の夜も、カサは来なかった。

　募る焦りに、心の中でもがきつづけるラシェ。

　その次の夜も、カサは来なかった。

　半ば諦めの気持ちがラシェの心を占めはじめ、そんな事はない、カサはまだ生きていると抗う部分を押しつぶそうとする。

　その次の夜も、カサは姿を見せようとはしなかった。

――今晩も、来ないか……。

　それでも。朝まで待つだけは待ってみよう。

　どうせ天幕に戻っても、この事ばかり考えるに違いないのだ。

　来なければまた明晩待とう。

　明晩もこなければ、明後晩またここで待とう。

　大きく満ち始めた月に、ラシェがそう呟いた時である。

　カサが姿を現した。

　酒に曇った浅い眠りから覚めると、強い喉の渇きを覚えた。

——ひどく喉が渇く……。

　夜具を払いのけ、水を張った甕を取る。ヨッカが火傷の始末に使ったため、水は少ししか入っていなかった。仕方なしにそれを飲み干すが、喉の渇きはしつこくカサをいたぶる。

——喉が渇く……。

　グラグラと頭を振り、天幕から這い出す。

　月の大きな夜だった。

　満月が近い事すら、いや、今が夜である事すら、カサは判っていなかった。

　昼とも夜ともつかぬ、後悔と心痛に身を浸しつづけた時間。

　眉間の奥の強い疼きは酒の所為か、それとも己を攻めつづけた重圧の所為か。

——ひどい渇きだ……。

　内腑がむかつき、心が逸る。

　よろめき、つまずきつつカサが歩き出す。

　冷たい夜気にさらされ、喉の渇きは引っこんだ。

　代わって覚えたのは、心の渇きである。

——今、僕の渇きを、最も癒してくれるのは、

　カサが無防備に歩く。

　足取りあやしく、途中二度転んだ。

　だが転んだ事も、立ち上がってまた歩き始めた事もおぼろげだ。

　意識はすでに、求める人の所に飛んでいる。

　緩やかな丘を越え、平たくなった岩の上に、その人はいた。

　ひどく頼りない足取りで、カサはそちらに歩く。

　向こうも気づき、こちらに駆けてくる。

　伸ばした手が、相手に届く前に、もう一度転ぶ。

「――カサ！」

　助け起こされる。

　花の匂い。

　そうだ、この人はいつも、こんな匂いをさせていたっけ。

　涼しげな顔。

　瞳が潤んでいる。泣いているのかもしれない。

　どうしてこの人は泣いているのだろう。何か、悲しい事があったのだろうか。

「カサ、大丈夫？　カサ？」

　肩をまわされ、岩の方に連れて行かれる。

　どうしてそんな事をするのだろう。

　僕は、座りたい訳じゃない。

「カサ、お酒飲んでるの？」

　飲んではいけないのか？　飲んでも飲まなくても、カイツは死んだ。

　もう生き返らない。

「カイツって誰？　カサ、変だよ……どうしたの？　手を、ケガしたの？」

　関係ない。僕は生きていてはいけない人間なのだから、もう逢いに来ないほうがいい。

「……どうして、そんな事、言うの……？」

　僕といると、死んでしまう。みんな死んでしまう。

　ヤムナも、ウォナも、ソナジも、戦士長も、

「……カサ……？」

　カイツも。

「カサ……！」

　揺すらないで。頭が痛い。

「あ……ごめ……」

　どうせみんな死ぬんだ。

　僕が殺すんだ。残ったこの腕も、獣に食いちぎられて、喉を食い破られて、頭を割られて、腹を引き裂かれて、

「カサ！」

　死ぬんだ。

　僕の目の前で。いつか大戦士長も、僕を助けられなくなる。

　だって、大戦士長は、僕を見捨てたんだもの。

　ソワクだって、死ぬ。

　ソワクの槍には、ブレがある。この間気がついたんだ。

　ソワクは腕の力に頼りすぎる。もっと腰を矯めないと。

「カサ！」

　うるさい。

　頭が痛い。

　ヨッカだって死ぬ。

　ヨッカはいつも僕の傍にいてくれる。

　僕がつらいとき、いつも力を貸してくれる。

　だからヨッカも死ぬんだ。

「カサ！」

　死んで欲しくないんだ。

「カサ！」

　大きい声を出さないで。

「カサ！　しっかりして！　カサ！」

　うるさい！　押しのける。あっさりひっくり返る。なんてもろい。そんなにもろいと、簡単に死んでしまう。僕がこうやって押しただけで、服が裂けて、胸元がはだけて、中から薄絹の下着が覗いている。

　ああ喉が渇く。

　酷い渇きなんだ。

「……カサ？」

　薄絹をつかみ、引き裂く。ほら破れた。なんてもろい。

「や、やめて！　カサ！」

　暴れる。押さえつける。引き寄せ、手を這わせる。

「カ、サ……やめ、て……！」

　いい匂いだ。隠そうとする腕をひきはがし、素肌の敏感な箇所に、包帯を巻いた手が触れる。

「――！」

　抵抗がなくなった。どうしたのだろう。死んでしまったのだろうか。

　　死んだ？

　　誰が？

　　誰が死んだの？

　　ラシェが。

――嘘だ。

「……ラシェ？」

　ラシェが、泣いている。どうして？

――僕が？

　やっと自分のした卑怯な行為を理解する。

　脳天から冷水を浴びせかけられたように酒精の砂嵐が晴れる。

「ラシェ？」

　ラシェが泣いている。

　はだけた胸元を隠そうともせず、横たわっている。

　慌てて顔を背けるが、印象は強烈で目に焼きついている。

　あまりにも美しく、痛々しい裸体。

　カサはラシェを見ないようにして、服の前をとじて肌を隠す。

「カサ……？」

　しゃくりあげながら、ラシェがカサを見る。

「ごめん、ごめん」

　カサが震えながら前髪を握りしめる。

　強く閉じたまなじりが、カサの後悔の強さを物語っている。

　ラシェが膝立ちになる。乳房がこぼれ見えて、カサはきつく瞼を閉じる。

　自分の中に燻る、身勝手な欲望の火が蠢くのを感じる。

「ああ、ごめん、ラシェ、ごめんよラシェ」