戦士カサ -砂漠の伝説-

カサの天幕・ウォギ

「シィ……足音を立てないで」

　カサの注意どおりに、ラシェは気配を殺して夜を歩く。

　初めて間近に見るベネスの天幕。そのどれがカサの天幕だろうか。ラシェの心が逸る。

「入って……！」

　小さな天幕、といっても大きさはラシェの住む物とあまり変わらない。どちらも同じウォギ（個人用天幕）なのだから、当たり前である。

　カサが持ち上げた戸幕のすき間に、ラシェは慎重にすべり込む。中には意外と物が少ない。

　そして、吸い込んだ空気に混じる、嗅ぎなれた匂い。

――カサの匂いだ……！

　砂漠と同じ、乾いた体の薫り。それは、カサの身にまとう風でもある。

「……どうしたの？」

　カサが背中から肩をつかみ、ラシェをそっと中に進めさせる。

「そこに座って」

　ラシェを座らせてから、身をかがめ、熾き火をおこす。

　天幕に仄かに灯りが満ち、途端にラシェは自分の粗末な衣服が恥ずかしくなる。

　裾をにぎり、膝から上を隠し、落ちつかなげにあちこち見回す。

　火をはさんでカサが正面に座り、水をためた鍋をかける。

「――これ、」

　ラシェが手を伸ばす。

「これが槍なのね」

「触らないで」

　驚いて手を引っこめる。

　怖い声だった。何か自分は、いけない事をしてしまったのだろうか。

「あ、ごめん。そうじゃないんだ」

　カサはすぐに謝って、

「槍は戦士の魂なんだって、大戦士長が、いつも言うんだ。だから、人に触らせちゃいけないんだって…」

　納得したような、全然判ってないような顔で、ラシェはうなずく。

　萎縮してしまっているラシェに、言い過ぎたかとカサは、

「あの、ラシェなら触ってもいいよ？」

　そう提案するがラシェは首を振り、居心地悪そうに膝を抱える。

　そのぎこちなさにカサが笑う。

「もっとゆったりしててよ。何か、ラシェらしくないよ」

「……どういう意味？」

　ムッとして、無理やり足を投げ出し、さもくつろいでますと言わんばかりに態度を変ずる。

　カサはまだくつくつ笑っている。

　ラシェがぷっと膨れる。

「――はい」

　椀にそそいだ熱い液体を、ラシェに渡す。

「……何？　これ」

「お茶だよ」

「お茶？」

　どこかで聞いたような、そうでもないような。

「美味しいんだ。一度ラシェに飲ませたかった」

　カサは嬉しそうだ。

　ラシェが来るのを渋っていたくせに、今はこの冒険を、カサの方が楽しんでいる。

「熱いよ」

「熱い！」

「――ほらね」

　不器用な子供を扱うように笑われるのにカチンと来て、ラシェは何でもない振りをする。

「ちょっと失敗しただけだもの」

　それから塩と脂を混ぜた茶をすすり、

「美味しい！」

　眼を輝かせる。そんなラシェの顔が見たかったのだ。

「カサ！　これは本当に美味しいわ！」

「ね？」

「うん！」

　茶葉は高級品である。

　さすがに飲みなれたとまでは言わないが、戦士階級のカサにとってはちょっとした嗜好品程度。

　それをこんなに歓んでもらえたのなら、ふるまったカサも感無量であろう。

――僕も初めて飲んだ時は、こんなだったっけ。

　生まれて初めての、ヒルデウールを越えた時の事を思いだす。

　雨に洗い流されたあの清浄な世界。

　美しく輝く大地。

　芽を出す植物たち。

「凄い綺麗なんだ。なんて言うか、言葉にならないぐらい」

　それらの思い出を熱っぽく語るカサを、ラシェは優しいまなざしで見つめている。

「あ………」

　そのラシェが、何かを見つける。

「何？」

「あの、木でできた……」

「これ？」

　ラシェが指さしたのは、子供の頃から大切にしてきた、木彫りの小さな玩具である。

　カサは、天幕の隅にあったその玩具を取り上げ、ラシェの隣に座る。

「これ、私、知ってる」

　カサがラシェをのぞき込む。ラシェがカサに頭をあずけ、語りはじめる。

　サルコリの集落のすぐそばで、凄く綺麗なものを見つけた。

　木でできている。

　二つにぱたりと開く。

　右が赤、勇ましく槍を掲げた戦士が浮き彫りにされている。

　左が青、美しい髪をなびかせた女性が浮き彫りにされている。

　嬉しくなって持ち帰った。

「元の場所に戻してきなさい」

　父が優しく言った。

「それは私たちが持ってもいいものではないのだよ」

　ラシェは嫌だと泣きわめいたが、許してはもらえなかった。

　泣く泣く元の場所においてくる。

　しばらくすると、自分と同じくらいの歳の男の子が、それを拾って持って帰ってしまった。

　その夜、泣いてすねるラシェに、

「ラシェ。私たちはサルコリなのだよ」

　そう父は諭した。

　その父も、今はもう居ない。