夕景世界の死霊術師

７ 夕景世界の始まり

　名残惜しくロジェの体から離れた雨衣は、彼のきた方向から走ってくるバイクに気づいた。見たところ、魔術でなく化石燃料をエネルギーに使う、リンナバラのもの。

　４台のバイクは歩道を走って雨衣たちを追い抜き、回り込み、そして止まった。黒い軍服を着た、リンナバラの魔術師だった。

　初めて見る、「起きている」敵兵。

　彼らはハンドサインで何やら合図を出し合った後、バイクから降りようとした。

　雨衣は、メモ帳を地面から拾い、ロジェに投げ渡した。そしてねじを回す動作をして見せた後、一人に向かって駆け出した。ロジェも続いてくる気配がする。

　魔術師でないロジェも、いくつか強力な魔法が使える。いまある道具で使える魔術は風魔術『反転』。その名の通り、魔術を反転して返すものだ。

　ロジェの使う『反転』は強力だが、消耗の激しい２５６番の魔術波長を使うため、一日に数度までしか使えないと聞いたことがある。しかも複数人による強力な合成魔術は跳ね返しきれない。

　いまは相手が四人。

　しかも合成魔術を完成させる暇は与えない！

「５５，２，７，１，５，９８

　７２，３５，６６，４７，１９５，３７７」

　『死触（ししょく）』『生体破壊（せいたいはかい）』。

　最初に狙った魔術師の男はとっさに炎魔術を放ち、他の敵魔術師たちは、彼を守るために結界魔術を張った。

　炎魔術は、ロジェがメモ用紙に魔術波長を送り『反転』で返した。炎魔術が結界魔術に当たって明後日の方角に飛んでいく。そのあいだに結界魔法を『死触』が破壊し、『生体破壊』をこめた右手の革手袋が、男の腹をとらえた。

　やわらかい内臓と胸椎（きょうつい）、腰椎（ようつい）がくだける感触が手に伝わってくる。雨衣の腕はそのまま腹を食い破り、背中までの風穴を開けた。

　あらゆる死を拒む――それが死霊術の本質。それはもちろん、戦争という場面においてもそうだ。同類のはずの魔術師たちも、死霊術師にとっては潜在的な敵。

　男の腹から腕をねじり抜くと、絶叫し、体中の血を雨衣の体にまき散らせながら倒れた。痙攣しのたうちまわる男を見下ろしながら、雨衣は残った３人に視線をやった。３人は囲うのをやめて固まった。

　先ほどからハンドサインで指示をしている、リーダーと思しき女に向かって駆け出す。

　敵の３人はほとんど同時に、懐から何かを取り出した。

　それが拳銃だとわかっても、もう遅かった。

「９２，８８，６７……」

　革手袋を外して『死皮防護』を発動させようとした。

　そのあいだに撃たれた銃弾は、『生体活性』で増幅された動体視力と脚力で９発まで避け、５発被弾した。

「２，５……」

　自分の胸に手を置き『生体治癒』を発動する前に、さらに肩を撃たれ、雨衣は地面にあおむけに倒れた。後頭部を激しく打って、視界が揺れる。倒れた雨衣の腹のあたりに、すぐそばにいたロジェの体も倒れてきた。

　ロジェ！

　そう呼びたいのに、声が出ない。代わりに血が口の中からあふれてこぼれ出た。肺か喉がやられているのだろうか。

「なんだったんだ、このバケモンは……」

　こちらをのぞき込む兵士の口が動いている。

　ほとんど同時に、体に響く鐘の音の振動が、やんだ。

　雨衣はまだ動く左手を、倒れ込んできたロジェの頭に当てる。短く心地よい髪の、懐かしい感触が、雨衣を微笑ませた。ロジェは心臓のあたりから出血している。『生体治癒』では間に合わない。

　……２，３，５，２２６，２２４，１３２，５２，３５，４７。

　リンナバラでは特に忌避され、多くの国で使用が禁じられている死霊術『死者蘇生』。

　自らの命と引き換えに、対象者の命を蘇生する。蘇生された人間は、一時的に不死となる。ロジェならこの３人程度、なんとかするだろう。

　しかし魔術波長を重ね終えたとき、体に奇妙な感覚が走った。送り込んだはずの魔術波長が、ロジェを通って、戻ってくるような感覚。

　……『反転』！

　雨衣は慌てて止めようとしたが、もちろん間に合わなかった。

　ロジェの体が足の先から消えていき、雨衣の右手に何かが流れ込んでくる。

　――死ぬとお母さんでも静かになる。死ぬのはいいこと。死ぬのは楽しいこと。

　幼いころの自分の感傷が、そのまま自分に跳ねかえってくる。

　――死ぬとロジェでも静かになる。死ぬのは悪いこと。死ぬのは悲しいこと。

　嫌、嫌、嫌……。

　ロジェが死んだ世界でなんか、生きたくない。

　そんなもの、意味がない。

　学生のころからいつもかたわらにあった半身が、雨衣に流れ込んでくる。

　かすかに感じる彼の感情から、彼が雨衣を助けられて喜んでいることが分かる。彼が自分に抱いている愛情の深さに気づき、いまさらになって、後悔した。どうしてもっとやさしくしなかったんだろう。どうしてもっと一緒に悩んであげなかったんだろう。どうしてもっと愛し合わなかったんだろう。

　涙が次々あふれる。

　それは人間であった雨衣が、最後に流した涙になった。

　やがて、ロジェの体がすべて自分の体に吸いつくされた。

　傷が癒えた。

　ロジェと最後の言葉をかわすことを邪魔した、いまいましい鐘の音はやんだ。

　耳栓を外し、ぼうっと空を眺める。

　街は、相変わらずの夕焼けに包まれている。

「慈悲神（じひしん）がおっしゃっていた生体反応はこれで最後だな」

「やっと耳栓が外せるぜ」

「魔動力を封じるのはいいが、うるさくてしょうがねえ」

「この魔術があるから勝てている。文句を言うな」

「次はどうするんでしょうね」

「『夕景世界』の浸食は加速している。このままバレク本国に攻め入るんだろう」

　蜂の巣になった雨衣とロジェの死を確信し、確認もしなかった兵士たちが、何やら会話をしている。

　ぼんやりと聞きながら、ゆっくりと立ち上がる。

　それに一番早く気づいたリーダーの女が、驚きの表情とともに拳銃を撃ってきた。それは雨衣の頭を吹き飛ばしたが、雨衣の頭はすぐに再生した。

「５５，２，７，１，５，９８

　７２，３５，６６，４７，１９５、３７７」

　『死触』『生体破壊』。

　雨衣の右手が女の顔を殴りつけると、女の顔は脳しょうを飛び散らせながら弾け飛んだ。彼女の顔はもちろん、再生しない。

　残った２人の男が、後ずさりながら、おびえた目で拳銃を乱射する。雨衣は２人にゆっくりと近づき、女と同じように頭部を破壊した。

　雨衣は深く息を吸い、空を見上げる。巨大な鳥のような仮想生物が、数百のおびただしい群体を組んで、南へ飛んでいく。オオカミ型の仮想生物の群れが、街路を駆け抜けていく。

　そうして、夕景世界は始まった。

◆◆◆

　リンナバラ暦１年からリンナバラ暦３５年にかけて、死者の群れが幾度となくリンナバラを襲い、神使（しんし）、数万人がけがを負う。その攻撃は、慈悲神みずからの率いる討伐部隊により鎮圧された。

　以降、世界で大規模な騒乱は起きていない。