【悲報】リストラされた当日、ダンジョンで有名配信者を助けたら超絶バズってしまった

第77話 優しさに惹かれる《side掛水リンネ》

「え……？」

　リンネは涙に濡れた顔を上げて、犀川を見やる。

　冷たい台詞とは裏腹に、犀川は、至極穏やかな口調で続けた。

「クロウさんの持つ戦闘力、魔素耐性、精神力……それらはすべて、人の範疇に収まるものではありません。ですからリンネさんがその領域に辿り着けないのは、仕方のないことです」

「仕方ないことって……」

「人の身でありながら、人ならざる力を目指すことこそ、失当に他なりません。何も無理に変わろうとする必要はない。貴女は今のままの貴女で良いのですよ」

　犀川は、まるで子どもを諭すかのように、優しくそう語る。

　けれどリンネにとって、その言葉は到底受け入れられるものではなかった。

「なんでそんなひどいこと言うんですか！？　クロウさんは人間です！」

「逆に問いましょう。あの人ならざる力を一番近くで見ておきながら、なぜそう言い切れるのですか？」

「だってクロウさんは、誰よりも優しい人だから！」

　リンネは即座に反論する。

　そのまま食ってかかるように、犀川に言葉を浴びせた。

「どんな苦しいときでも、弱い人の立場に寄り添って、自分より他者を大事にする人だから！　クロウさんほど思いやりにあふれている大人を、わたしは知らない！　その優しさにわたしは、わたしは――！」

「リンネさん」

　犀川は、なおも語ろうとするリンネを遮った。

「それが貴女の強さです」

「え？」

　リンネは、ぽかんとして犀川を見つめる。

　視線の先で、犀川は穏やかな笑みを浮かべていた。

「貴女だけが、皆守クロウの力ではなく、彼の優しさを見た。その優しさに魅せられた。彼の人ならざる力を目にしてなお、力ではなく、その優しさを見つめ続けている――」

　犀川はゆっくりと言葉をつなぐ。

「それは簡単なようで、誰にでもできることではありませんよ。人は誰しも、大いなる力を前にして、まずそれを自らの寄るべにしようとするものですから。ヨル社長も、ユカリ様も、私だってそうです」

「わたし……」

「ほほっ、だから、貴女は今のままの貴女で良いのです。お似合いですよ、貴女とクロウさんは」

　犀川は、必要なことは告げたといわんばかりに椅子から立ち上がり、リンネに一礼した。

「それではリンネさん。くれぐれも無理は禁物です。クロウさんが目を覚ましたときに、元気な顔で迎えてあげるのが、今の貴女の役目なのですから」

　犀川は踵を返して、病室を出ようとした。

「あの！」

　リンネは椅子から立ち上がって、犀川を呼び止めた。

「……なんでしょう？」

　犀川は立ち止まり、肩越しに振り返る。

「犀川さん……もしかして……」

　リンネは少しだけ逡巡してから、犀川に尋ねた。

「もしかして……クロウさんと、お知り合いだったんですか？」

　リンネの問いに対して、犀川はしばらく沈黙した後、答えを返した。

「昔、ほんの少しだけ」

「それって……どういう？」

　犀川はリンネの質問に答えずに、ただ肩をすくめた。

「リンネさん」

「はい？」

「クロウさんが貴女の力を必要とするときが、必ず来ます。そのときは助けてあげてください、彼のことを。どうかよろしくお願いします」

「助ける？　わたしがクロウさんを……？　そんなの……わたしなんかじゃ……」

「一つだけ、貴女よりほんの少しだけダンジョンを知る者として、おいぼれからのアドバイスです」

　犀川はそこで言葉を区切ると、静かにリンネに言った。

「スキルとは、人の心を映し出す鏡のようなものです」

「心を映し出す……鏡……」

「ですから、どうかご自身の想いと向き合ってください。きっとその先に貴女が求める力（こたえ）があります。なに、焦る必要はありません。若い貴女には、多くの時間があるのですから」

　犀川はそう言うと、最後にもう一度だけ会釈をして病室を出て行ってしまった。

　残されたリンネはしばらくの間、黙って立ち尽くすしかなかった。

　犀川が残した言葉の意味を、ぼんやりと考えていたリンネだったが、やがてクロウが横たわるベッドに視線を落とした。

（わたしがクロウさんを助ける……？　そんなこと……どうやって……？　そもそも、こんなに強い人に……助けなんて……）

「う……」

　そのとき、クロウの寝顔が苦しげにゆがみ、うめき声がもれた。

「クロウさん！？」

　慌ててクロウに駆け寄るリンネ。

「大丈夫ですか！？　どこか痛いんですか！？　クロウさん！？」

「……い」

　リンネがクロウの手を握ると、クロウはうわごとのように何かを呟いた。

「あい……たい……」

　リンネは息を吞んで、クロウの寝顔を見つめる。

「ヒイロ……」

「ヒイロ……？」

　クロウがつぶやいたその名前は、リンネには聞き覚えのないものだった。

「……あい、たい……ヒイロ、さん……」

　クロウの閉じた瞳から、一筋の涙が流れ落ちる。

　そこでクロウの呟きは途絶え、苦しげだった表情は、再び安らかなものへと戻っていった。

　リンネには、そんなクロウの手を握り、彼の顔をじっと見つめることしかできなかった。

「クロウさん……わたし、あなたのことを……何も知らないんですね」

　リンネは、ぽつりと呟く。

　そして、そっとクロウの手を離すと、懐から自分のスマホを取り出して、検索サイトを立ち上げた。

「ヒイロ……」

　リンネは検索バーにその名前を打ち込むと、表示された検索結果に目を通していった。

　やがて、とあるページが彼女の目を引いた。それは過去から現在まで、探索者（ダイバー）の名鑑を網羅したサイトだった。

「時遠（ときとう）、ヒイロ……」

　リンネは、そのサイトをタップして、プロフィールページを開く。

　ページトップには顔写真が掲載されていた。

　時遠ヒイロは、すっと通った鼻筋に、切れ長の瞳が印象的な美しい女性だった。

　リンネはページをスクロールして、彼女のプロフィールに目を通していく。

「ダイバーライセンス、Ａ級……活動期間、二〇二三年から二〇三三年の十年間……今から五年前に、引退しているんだ……」

　リンネの呟きが病室に落ちる。彼女は夢中になって、ページをスクロールしていった。

　そして、プロフィールページの最後に記された一文が、リンネの目を釘付けにした。

『享年二十八歳』

「……え？」

　リンネは息を吞む。そしてもう一度、その一文を指でなぞった。

「天王洲ダンジョンで発生したイレギュラーに巻き込まれ、死亡（ロスト）……」

　リンネは思わず言葉を失った。

　それから、傍らで眠り続けるクロウに視線を落とす。

　クロウの言葉、流した涙、それらの意味。

　リンネの中で、点と点が、一本の線に繫がっていくような気がした。

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