人間嫌いの魔女

第56話 生還を望む

「母さん！！！！」

　私を呼ぶ声が聞こえる。

　ごうごうという風切り音の中で、確かに私を呼ぶ声が。

　迫り来る地表（死）を俯瞰しながら、無感動なまま堕ちていく。

　生にも死にもあまり関心がない私は、今際の際でも恐怖を抱かない。むしろ、あの子に会えるというささやかな喜ばしさすらあった。

　だがそれをカウルが引き留める。

「カウル一体何を……」

「母さん！！手伝って！！！皆を助けるから！！」

「助ける……！？この物量と共に落下する大勢の人をか！？」

「そうだよ！一回でいい、バラバラになった皆を一箇所に集めて！！」

　カウルの表情は深刻でありながら希望を失ってはいない様子。

　だが彼一人では助けられないと言い、私の力を借りたいと言ってきた。

　先程ブレイズを拘束した魔法も、かなり身体に鞭を打って行使したものだったが、この人数を一箇所に集めるとなると、魔法行使の反動で地表にぶつかる前に死んでしまうかもしれない。

「…………魔女に命令をするとは。いつからお前はそんな偉くなったんだ？」

「魔女に命令してるんじゃない！！母さんにお願いしているんだ！！……だから、別に断ってくれても構わないよ。けど、やってくれたら嬉しいな」

「な────」

　そんな顔をするのは卑怯だ。

　家で添い寝をねだられた時を思い出す。

　庇護下に置いてる者に甘えられて、年長者が断れる訳がなかろう。

「……全く。仕方のない奴だ。一箇所に集めるだけでいいんだな？」

「うん！ありがとう！！ママ！！」

　花が咲いたような満面の笑みでカウルが離れて行く。

　カウルを裏切る事はしないが、世界の嫌われ者である魔女を心から信用してしまっているらしい。

　もうここまで来たのなら、諦めて死を受け入れる事は許されない。カウルの笑顔を裏切らない為に。

　あの子に会うのはもう少し先だ。

「さて」

　魔法の行使にどれだけ身体が持ってくれるか一瞬考えてみたが、やると決めた以上、愚問に過ぎなかった。

　深く息を吐く。落下していく中で上手く呼吸なんて出来ないけれど、精神を落ち着かせられる最も簡単な手段だ。

　そして、私は魔の言葉を紡いだ。

「────大いなる薔薇よ！我が理論には無く。我が銘にも従えず。許されざる狂気を受け入れ、今一度咲き誇るがいい。薔薇の舟（ローズ・ノア）……！」

　ギシ、と身体が歪んだ音がする。

　どうやら詠唱に呼応した魔法が起動したらしい。

　瞬く間に私を苗床にして薔薇が四方八方に咲いていく。

　私の胸の中心から際限なく伸びて行く薔薇の蔓。

　今落ちて行く人々全てを、その蔓で捕まえ私の元へと集めていく。

　その蔓の末端には赤黒い薔薇の花。美しくも恐ろしい薔薇。触れてはいけない禁忌の花が咲いている。

　一階と二階にいた大勢の人々も、三階のドグと若い青年も、四階の刃が突き立てられた老兵も、薔薇の蔓によって集められて行く。

「きゃ！？」

「……こりゃオバチャンの仕業だな」

　もちろんリリとリリの母親も逃すことなく。

「お……！？今度は一体なんじゃ……！？」

　いつか出会った老人も引き寄せ、さらには死したブレイズまでも保護する。

　これで全員私の元へと集まることができた。

「くっ…………！！これで、十分、か……。──カウル、後は……頼んだ」

　私のカラダがビキビキと音を立てて今すぐにでも瓦解しそうだ。

　次第に耳鳴りがして五感が遠ざかって行く。

　役目を終えて薔薇が散った時には、魔法の反動に身体が耐えきれず、意識（ブレーカー）が落ちてしまっていた。

　そして、集められた皆の頭上に、一人の影が存在した。

「ありがとう、皆。生きて帰ろう」