　対局はシシーの勝利で終わり、次の仕合にコマを進めた。日程はまた追って。二人は近くのカフェへ。まるで友人同士の休日ではあるが、何度も言うが前日に命のやり取りをしている。

「あーあ、読み間違えちゃったか」

　悔しそうに、イスに寄りかかったり前のめりになったり、せわしなくサーシャが揺れる。レジ横のショーケースには様々なケーキがあり、どれにするか悩んだ。結果、甘さ控えめのロシア風チーズケーキ。激甘にしておけばよかったかな、とヤケ食いしたい気分になる。

　夜はバーもやっているらしいカフェで、カウンター席もあり、後ろの棚には酒瓶が飾ってある。簡素な木製の小さなラウンドテーブルとイスの席が五席、壁際にソファとイスの席が三席の、小さなお店だ。

「たしかに、終盤の◆クイーンb3。あれは悪手だ。かなり薄いが、ドローにする手はあった」

　シシーも脳内で思い出す。あの場面はサーシャはクイーンを捨ててでも、◇ナイトg5を警戒すべきだった。そうすればその先で、ドローへの道がコイツには見えただろう、と結論づける。

　ケーキの代わりにコーヒーを甘くしたサーシャも、対局を振り返る。

「いや、そこじゃなくて。シシーに先手番を渡したの。戦術ミスかな」

　チェスにおいて、いや、ボードゲームにおいて先手番は、基本的に微有利になることが多い。一手先に指せるということは、ゲームを主導する立場になり、やりたいことができるという点では、後手よりもやりやすい。

　届いたコーヒーを上品に味わいながら、シシーは肯定する。少し酸味が強い。

「当然だ。有利な先手番をなぜ渡した。また違った結果になったかもしれんのに」

　そのルールを追加した時点で、なにか理由はあったのだろうが、自分から不利になっていることは明白。シシーには理解できなかった。先手が欲しい、ならわかるが。

　俯きながら、少しだけ口角を上げてサーシャが告げる。

「……リディアがね、言ったんだ。『たぶんシシーは攻めよりも受けのほうが得意。だから、先手を譲って序盤で一気に持っていくべき』って。あのときそう感じたんだろうね」

　昨日、勝負はつかなかったが、途中まで指した対局。そこから、サーシャ達はそういう結論に達した。結果、負けてしまったので正しかったのかはわからない。

　そして、シシーが気になった部分。そこを問い詰める。

「結局、リディアというのはなんなんだ？　お前の妄想か？」

　もしそうだとしたら、最初に会ったときは完全に女性だと感じた。サーシャ自体も中性的な印象ではあるが、それでは説明もつかないほどに。

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