王宮のうさぎ ～足掻く者達 特別編～

その１

　王国東の国境にある、ディーン・アングリード子爵領。

　兵も弱く、金も利権も少ないので王国を抜け、東の帝国へ加わりたい。

　王国を裏切って帝国の新皇帝に取り入り、帝国貴族になろうと画策する。

　そんな男を受け入れる皇帝ではないのだが。

　隣接するアレン・グレイトン伯爵は、代替わりしたばかりの若い当主だった。

　血気盛んな若者なのか、別派閥の子爵を潰しておきたかっただけなのか。

　アレンはディーンの裏切りを察知して、突如アングリード領へ攻め込む。

　国境沿いの隣接する領土で、王国貴族同士の内乱が始まってしまった。

　兵も金も糧食も、総てが若き伯爵、攻め込んだアレンが圧倒していた。

　当然のように周囲の貴族に、助けを求めるディーン子爵。

　助けて貰えるのが当たり前だと、疑いもせずに東の帝国へも密使を送る。

　金もないのに傭兵も募る。

　農民だろうと町民だろうと、武器をやるから代わりに戦えと。

　周囲の貴族にも、攻められているのだから、援軍を送れと使者を出す。

　兵が弱く少ないので、自力では守り切れない。

　だから助けに来い。

　助けられるのが当たり前だ。

　そんな不思議な思考で、真面目に救助を求める子爵だった。

「……で？　貴族同士の戦なんて、止められませんよ？　暗殺でもしてこいと？」

　王都の外れ、クロカンド侯爵（マークィス）領土の屋敷。

　一人、供も連れずに訪れたエミール・ナザル・クロカンド侯爵。

　王国の執政から、貴族同士の内戦を告げられた男が、溜息まじりに応える。

　エミールから与えられた屋敷に住むが、部下でもなくへりくだりもしない。

　紅茶を啜る男に、腹をたてるでもなく、侯爵は笑顔で応える。

「どちらも消耗してくれたら助かる中央としては、両者の争いを止める気も、実はなかったりするのですよ。どちらの貴族も、どちらかというと無能でしてね。帝国へ寝返ったとしても、さして痛くもありません」

「共倒れでも待つ気ですか？　帝国の介入なんてあったら面倒では？」

　所詮は他人事。

　さして興味もなさそうに、男は話に付き合ってみた。

「あまり領土を荒らされるのも、農民が減るのも望みはしませんから。しばらくしたら、止める事にはなると思います。帝国としても、彼等を取り込んだところで、メリットはありませんから、今の皇帝なら受け入れないでしょう」

「ある程度、有能な相手だと、動きが予測できて楽ですね～」

　手作りカスタードプリンをつつきながら、男が軽く笑う。

注）　プリン

　固める為に卵が入っているものを、カスタードプリン（プティング）と呼びます。

　卵ではなく、ゼラチンで固めたものを、プリンと呼ぶそうです。

　ゼラチンで固めたらゼリーなのではないか、とも思いますが。

　男が作ったのは、ほぼ茶碗蒸しと同じで、カスタードプリンです。

　泡立てないように、卵の白身を切って混ぜるのは少し面倒ですが、卵と牛乳を混ぜて、加熱して冷やすだけなので、ご家庭でも割と簡単に作れます。

　レンジでも鍋でも、焼くより蒸す、蒸らすように気をつけると、ふんわりやわらかくなります。沸騰しないように、様子をみながら、ゆっくり加熱しましょう。

　注意点としては、カラメルにお湯を垂らす時、はねるので火傷しないようにしましょう。蓋の隙間から入れたり、笊を被せたりすると、いくらかマシです。

　王国とはいっても、国王を頂点に、すべての貴族が従う一枚岩ではない。

　人が集まれば、当然派閥が出来る。

　貴族のあいだにも、派閥があった。

　一つは国王への忠誠を誓う国王派。

　エミールも一応、表向きはここに属しているらしい。

　対抗するのは、自己の利権を優先する貴族派。

　今回、攻め込まれた子爵は、この貴族派らしい。

　同じ派閥でも実際は、さらにいくつかに分かれてはいる。

　それでも、大きく分けて二つの派閥があった。

　厄介なのは、最近増えている第三の派閥。

　代替わりしたばかりの若い貴族が、中心となっている派閥がある。

　どうも何かの宗教が絡んでいるらしいとしか分からない。

　上位の貴族や富裕層が多く参加しているようだ。

　今回攻め込んだ伯爵は、どうやら、この派閥に属しているらしい。

「はぁ……貴族の派閥争いとか、まったく興味ありませんが」

「まぁまぁ、この争いはどうでも良いのですが、厄介な親戚がいましてね」

　アングリード子爵の親戚に、ダリン子爵という中央の貴族がいた。

　凡庸だが忠誠心は高く、実直で、与えられた仕事は無難にこなす。

　当然ながら、何代も前から国王派の貴族だ。

　その子爵の息女アリーゼは、王国の姫カミーユの友人だった。

　幼い頃から学友として、第一王女のカミーユ姫に仕えていた。

「あぁ、問題はそっちのお嬢様でしたか」

「はい。アリーゼ嬢を、暗殺者が狙っているようです」

「まさか、護れと？　人の護衛は苦手なんですよ」

「近く、王宮で王子主催の宴があります。その日に、アリーゼ嬢を狙う暗殺者が紛れ込むと、情報が入りました。どうでしょう。お力を貸していただけませんか」

　王子主催の王宮パーティーなんぞ、目立ちたくない男が近寄る訳がない。

　そのくらいは、エミールも理解していた。

　その智謀で、宰相の地位をもぎ取ったエミールだ。

　男に無駄な要請を、出す筈もなかった。

　王宮での宴当日、急遽作らせた青いドレスに身を包んだ幼女は、不機嫌だった。

「リト姐さん、綺麗ですよ～」

「うんうん。凄く似合ってますよぉ」

　幼女と同じ奴隷、羊の獣人レイネと猫の獣人エルザが、幼女を褒める。

「ひらひら、だぶだぶして動き難い」

　小さな兎耳を生やした幼女、獣人で奴隷のリトが、ドレスを嫌がっていた。

「お姫様みたいで可愛いぞ。肩も出ててセクシーだしな」

　マスターである男も、リトのドレス姿を褒める。

「っ！　えへへ～……かわいい～」

　ずっと愚図っていたリトだが、男のひと言で機嫌よく踊り出す。

　蕩けるような笑顔で、くるくる回り出した。

　エミールの要請で、王宮内にリトを入れ、姫と令嬢を護る事になった。

　マスター以外に興味がないリトを、やる気にさせるのは大変だった。

　結局、肉を与えて御機嫌をとり、男の命令でやる気になった。

　それでも不機嫌だったリトだが、男のひと言で浮かれて踊り出していた。

「気をつけてな、リト。危なかったら、姫でもなんでも見捨てて逃げるんだぞ」

「うぃ～。分かった。怪我しないように護る。カミーユなら盾にも囮にもなる」

　姫より令嬢より、奴隷が大事だと、侯爵の前で言い切った。

　男の言葉が絶対なリトも、迷わず頷き、命令を受け入れた。

「いや……なるべく、姫様だけでも護ってください。まぁ、怪我しないように」

　困り顔のエミールが、小さな声でリトに頼んでいた。

　奴隷に頭を下げる宰相を、羊と猫が、生温かい目で見ていた。

注）　あたたかい

　からだ全体で感じる風や気温は暖かい。

　からだの一部で感じる温度や心情は温かい。

　紛らわしいですね。

　さらに『か』を抜くと『温（ぬる）い』になります。

　めんどくさいですね。

　辞書によっては『暖かい』しか載っていなかったりもします。

　統一してから販売して欲しいですね。

　日本語を勉強して覚えようとする、外国の方々は大変なんだなぁと。

　最近そんな事を、今更ながら感じました。

　誰がこんなにややこしくしたのでしょうね。