ダンジョンで一攫千金を狙おうと思ったらどんどん人から外れていくんだが

第25話 忠告

　ウチらの目の前にいるのは、黒いボルサリーノ、ロングコートにスーツ。そして杖をついた老人らしき人物。

　彼は人間の頭部を持っておらず、灰色っぽい色の炎みたいなものが揺れているばかり。その中に赤く輝く目があった。

　まるで、そこにいるのにいない、気配の空虚さ。

　しかし幽霊というにはあまりにも異質な雰囲気をまとっている。

　「君達は一体……？」

　低く、重みのある渋い声からして男性。

　彼はウチらに対してそう言った。確かに、ウチらは異様な恰好をしている。しかし、彼も大概怪しい。

　「諸星蛸羅（ソラ）、Ｄ級探索者や。こっちのコモドドラゴンはドン」

　「同じく虎の穴マコトです」

　「風雲児ブロワーマンとはオレのことだ！」

　「探索者か。だがルーキー達がなぜこんな場所に？」

　ウチらは、ここに来た経緯を話した。

　『ガーバーバーガー＆ザッツピザダンジョン支店』から、この『超生物研究所』につながっているなんて誰が思うだろうか。

　それを聞いた彼は、妙なことに納得する様子を見せた。

　「なるほど……もう１つの出入り口は店に偽装されていたのか」

　「それだけやない、この研究所はその店と癒着してるんや。証拠もある。せやろ？」

　「おう！　見るか？」

　「ありがたいが、今は結構だ。薄々はそう感じていたものでね……」

　ゆらゆらと揺らめく頭部は変わらない。

　どこか思案しているようだったが、何も分からない。

　「で、あんたは何て言うんだ？」

　「失礼した、私としたことが申し遅れた。私はトレーダー。Ａランク探索者だ」

　「Ａ級！？　な、生意気な態度してえらいすいませんでした」

　ウチは頭を下げた。

　Ａ級と言えば大先輩だ、しかも声からしてかなりの歳だろう。

　かなり失礼な態度だったな。

　「いや……頭を上げてくれ。未来ある若者が、私のような死にぞこないにへりくだる姿など見たくない。敬語も、いらん」

　「そ、そうですか……いや、そうか」

　だが、トレーダーは良く思わなかったようだ。

　その声色には、後悔や悲しみなどが含まれていたように感じる。ウチは頭を上げるが、顔は複雑なままだろう。

　そんな状況を察してか、ブロワーマンが話を続けた。

　「で、そんなＡランカーが何でこんな場所にいるんだ？」

　「それを話すと長くなる。簡単に言うが……私はこの研究所に存在するあ（・）る（・）物（・）を求めていたが、交渉が決裂した」

　「ん？　その交渉相手ってもしかして、女か？」

　「良く分かったな……奴はその扉の先だ」

　トレーダーが視線を向けた先には、分厚く頑丈そうな扉。

　壊すのも苦労しそうだ。また電子ロックだし、方法はどうあれ開けるには時間がかかるだろう。

　「私は【電脳】スキルを持っている。この程度のロックは無いにも等しい」

　「ヒュー！　流石Ａ級！　いいスキル持ってんじゃん！　じゃあ早速中に行こうぜ」

　「待ちたまえ」

　扉の先へ行く気満々なウチらに、トレーダーが待ったをかけた。

　「これは君達には関係の無い話だ、わざわざ危険に飛び込むこともないだろう。なぜ進もうとする？」

　「実はウチら、閉じ込められとんねん。出られへんからボスっぽい奴倒して出るか、トレーダーに協力してもらわんとアカンねん」

　「そういえば、そうだったね。途中から何で進んでたのか分からなくなってたよ」

　これがダンジョンの恐ろしいところだ。

　自分が何のために潜っているのか見失ってしまう。やがて出られなくなった探索者は地底人へと変貌する……などという与太話もあるほど。

　「なるほど、協力してくれるのはありがたい。だが、身の安全は保障しかねるぞ？　私は所詮、自分の身を守ることしかできん老人に過ぎない」

　「大丈夫や、ウチめっちゃタフやし。それにウチには、３人を外に出さなアカン責任があるんや。ウチだけでも行くで」

　「おいおい、それならオレ達も行くぜ。そうだろぉコーウェン君、スティンガー君」

　「誰ぇ……？　いや、行きますけど」

　「ジャア……」

　死なない、なんて思っていない。

　だがこんなところで死ぬつもりはないし、巻き込んでしまったドンと虎の穴とブロワーマンは何が何でも外へ送り返す。

　それがウチの責任だ。

　「……責任、か。そうだな、責任は取らなければならん。私がロックを解除しよう」

　「じゃあ！」

　「だが……そうだ。そこの君、虎の穴マコト、と言ったな」

　「え？　は、はい！」

　急に話を振られた虎の穴が、思わず背筋を伸ばす。

　重苦しい声だけではない、トレーダーの目には憐憫が浮かんでいた。

　「君はこの研究所に入った時、何か感じなかったかね？」

　「？　いえ、特には……」

　「……そうか」

　赤い双眸（そうぼう）が虚空を睨（にら）む。

　それは、何かへの怒りだろうか。数秒すると、彼は再び重い声で話した。

　「……一目見た時から分かった。君は残酷な真実を知るだろう。それでも進むかね？」

　「進みます。元はといえば、ボクが竜子さんを探索に誘ったことが始まりなんです。なら、ボクにも責任はある。それに、今更真実に怯えていてもしょうがないでしょう」

　「……強いな。分かった、扉を開ける」

　トレーダーが電子ロックを少し弄ると、それだけで扉が開いた。

　「奴は悪性だ。何をしてくるか分からん。とにかく用心しろ」

　「分かった！」

　ウチらは、その扉の先へと進んだ。

　◇

　「ここは……」

　扉の先は、真っ白で物凄く広い研究室らしき場所だった。電子機器や、モンスターの浮かんだ怪しいカプセルが多く置かれている。

　中でも目を惹（ひ）くのは、壁の中央に埋め込まれた巨大なカプセルだ。中にはモンスターが入っているようだが、ほとんど金属製で中はよく見えない。

　「嫌な気配が充満している。ずいぶんと、非人道的なことが行われていたようだ」

　「みてぇだな。なあトレーダー、本当にこっちなのか？」

　「ああ……」

　トレーダーはその場で足を止めた。

　無機質な紅い目が、研究室を見回す。そして、おもむろにコートの内側から取り出した拳銃を発砲した。

　「出てきたまえ。人面獣心（じんめんじゅうしん）の輩（やから）同士……隠れていても獣は臭うものだ」

　果たしてトレーダーは人面なのかと一瞬思ったが、次の瞬間にはそんな気の抜けた考えは吹き飛ばされた。

　「フフフ……鼻は利くようだね、薄汚いブタらしく」

　「君には我々がブタに見えるのかね？　眼科に行くことをおすすめしよう」

　「おやおやぁ？　比喩表現だと理解できないのかい？　耄碌（もうろく）したようだね」

　装置の陰から、あの放送で聞いた声の主が出てきた。

　相も変わらずこちらを口汚く罵る奴だったが、ウチはその顔（・）に驚愕した。

　だが、ウチよりも驚いたのは虎の穴だろう。何せ――

　「ボク？」

　「と、虎の穴！？」

　その女の顔は、虎の穴にそっくり……などという話ではない。双子か、生き写しのようだった。

　確かに年齢相応に大人びてはいるものの、１０代後半であり、更には男であるはずの虎の穴と瓜二つだったのだ。