往生際の意味を知れ！〜人生二度目の俺様は溺愛されて愛を知る〜

第３話：デートの約束、ライバルの登場

　酔いの醒（さ）めたヨシュアを、トイレから連れ出す。傍（はた）目（め）からは、引きずり出されたようにしか映らない。

　７ｓ（セブンス）は、ガチムチ達を見渡すと、素（す）っ頓（とん）狂（きよう）な発言をひり出した。

「どうでも良いけど、このパブ。男しかいないんだな」

「ハァ！？　知ってて、連れてきたんじゃないのか！」

　ヨシュアは絶句していた。ゲイバーに連れてこられたから、誤解をしたのである。７ｓは、既に初（・）陣（・）を済ませているのだと。自分はまだなのに、とんでもない野郎だと。

　チクッと痛んだ繊細なハート。プライドチョモランマは、そいつを返してほしいと切に願った。

「カフェに行こう。俺はデートの話をしたいんだ」

　首を振るヨシュアなどお構いなしに手を繋いだ７ｓは、マッチョ達の熱い視線を浴びながら店を後にした。

　季節は夏。アスファルトの照り返しが眩（まぶ）しい。

　日に焼けた筋肉質の二の腕を見ていたヨシュアは「もう帰りたい」を、呪言（じゆごん）のように吐き散らしていた。７ｓは一切、聞いていなかったけれど。

「暑いだろ？　ヨシュアはバス通学なんだよな。バス停に近いカフェ……あった！」

　夕日を浴びた、エメラルドグリーンの瞳がキラッキラに輝いている。それきり何も言えなくなってしまったヨシュアは、カフェに連行されていった。

　開放的な空間が心地よい、カフェ。時間帯も手伝って、店内は談笑している学生や退勤したサラリーマンが目立つ。

　ここまでヨシュアを、ぶん回す勢いでリードしていた７ｓが、急に入り口で立ち止まってしまった。大型犬のような笑顔は何処へやら。剣（けん）呑（のん）な面持ちで、奥にあるソファー席を見ている。

　――知り合いでもいるのか？

　７ｓの背後から顔を出したヨシュアは、視線の先にいる人物に固まってしまった。無意識に７ｓのシャツを握ってしまう。

　ヨシュアの初恋の人ホープが、学友との会話を楽しんでいた。

　ホープは、中学時代に米帝に留学してきた。ヨシュア一度目の人生で、恋（れん）慕（ぼ）(粘着？)していた男の息子である。彼らは親戚も同然の付き合いをしてきた。

　二度目の人生で、ヨシュアはホープに恋をした。褐色肌と金色の瞳。スポーツの得意な爽やかイケメン。

　一途に恋していた７ｓが、ヨシュアに纏（まと）わり付（つ）かなくなった、きっかけの人物である。

「二階席に行こうぜ、ヨシュア」

　７ｓにしては珍しい威圧的な声が轟（とどろ）いた。ただでさえ上背があるのに、見上げているせいで、表情がまるで分からない。

　自分が原因だと理解出来なくても、空気がヒリついているの位は分かる。視線を彷（さま）徨（よ）わせたヨシュアは、大人しく後をついていった。

　◆

「なあ、ヨシュア。デートの定番って言えば、映画かな」

「お前とのデートを了承した訳じゃないぞ」

「ふうん。あ、アイスクリーム。溶けてるよ」

「ああっ、折角のアイスが。ベタベタだ……」

　笑顔の７ｓ（セブンス）が、溶けかかったクリームソーダを指差した。先ほど見せた機嫌の悪さが嘘のようだ。ニコニコ顔でヨシュアを見ている。

　――７ｓが怒っているように見えたのは、私の思い違いだったのかな。

　実は、ひとっつも思い違いではないのだが。小さい口に慌ててアイスクリームを運ぶヨシュアは、見ていて微笑ましかった。頬杖をついた７ｓもご満悦である。

「俺はさ。今回、玉砕覚悟で誘ってるワケよ。仕事も忙しくなってきたしな。一夏の思い出くらい、付き合ってくれても良いじゃん」

　何を言いたいのかサッパリ分からないヨシュアが、ナプキンで口を拭う。７ｓがボソッと「諦められないんだよ」と呟いた。

　それにしても、と言いたげなヨシュアが話を続けた。

「７ｓは、ハイスクールでモテてたじゃないか。デートの相手なんか幾らでもいるだろ」

「アレは友達。女避けにも丁度良かったしな。俺がゲイなのは知ってるんだろ？」

　素で首を捻（ひね）ってしまったヨシュアのブルネットを、７ｓがワシワシと撫でた。「触るな」舌打ちをするプライドチョモランマに、目尻が下がる。

「お前はそういうヤツだよな。だから好きなの。デートじゃなくて良いよ。遊びに行こうぜ。ヨシュアは大学、俺は就職で会うのも久しぶりなんだしさ」

　ヨシュアは幼稚園時代から、ぼっちだった。そしてそれは、大学に入っても変わらなかった。学友が夏休みの計画を立てているのを、横目で見るのが精一杯の日々。

　姪のナオミと初恋相手ホープは、同じ大学の陽キャ属である。ヨシュアをないがしろにしない分、余計に身が縮こまる思いをしてきた。

　ストローでズコーッとソーダを飲み込んだヨシュアは、顔を赤くして睫（まつ）毛（げ）を伏せた。

「遊びに行くのであれば、まあ……考えてやってもいい。でも、映画は嫌だ」

「どうして？」

「過去を思い出す。トラウマがあるんだ」

「……あっそ。それじゃ、遊園地なんてどう？」

「それはもっと嫌だ！　トラウマの蛸壺（デス・クレーター）だぞ、あそこは！」

　くどいようだが、二人は幼なじみである。『トラウマになるような事なんてあったか？』と真顔の頬を、またもやヨシュアが両手で挟んだ。

　一度目の人生でヨシュアは、初めてデートらしきものを７ｓの叔父とした。それが映画だった。しかし彼は、叔父の愛を受け入れなかった。遊園地に至っては、重要人物をヌッコロしちゃっている。

　どちらも都合が悪すぎて、つい昔の悪癖が出たヨシュア。彼は７ｓの疑問符を、無意識に唇で塞ごうとしてしまった。

　けれども、真剣な眼差しの７ｓはやんわりと、彼のお黙りキッスを回避した。代わりに愛情のこもった微笑みを投げかける。

「そんじゃさ、プールに行こうぜ。お前、海は苦手だったよな」

「え？　ああ。海洋生物は好きなんだが。実際に足で踏むのは、ちょっと……」

「じゃあ、決まり！　プールに行こう。いつ行く？　明後日はどうだ」

　格好つけて「私には予定がある」と言い出すのが、ヨシュアクオリティである。

　それこそ鼻水を垂らしていた頃からの付き合いである７ｓは、攻略方法を知っていた。逃げ出す隙を与えず、グイグイ畳みかける。

　テーブルに置いていた手を取られて、頬ずりされた時、ヨシュアは「分かった！　行くから！」と大声を出していた。

　自分は平気でキスをして誤魔化そうとするくせに、手を握られるだけで赤面してしまうヨシュア。７ｓは太陽のように笑いながら『猫みたいで可愛い』と思っていた。

　こうして初陣(？)に向けた、初デートが決まった。

　嗚呼、アオハル。

　季節は、夏。

　二人の恋路は、チグハグとスタートラインに立った……かもしれない。