前のエピソード――5

　――午前中の授業を終え、漸く訪れた昼休み。

　お手洗いを済ませ、痛む足を引き摺りながら歩いていると背後から「遠海ちゃん」と声を掛けられた。聞き覚えのある声だが、誰だか思い出せない。足を止めて振り返り、声の主に視線を向ける。

「遠海ちゃん……で、合ってるよね？　違った？」

　そこに立っていたのは、金髪を緩く巻き、大量のピアスを付けた――昨日の昼休みに教室を訪れた不良だ。そう言えば、昨日椎名さんに名指しされ、名前を覚えられてしまったのだった。

　しまったな、今はタブレットを持っていない。スマートフォンも、カバンの中だ。

　普段廊下で話し掛けられる事が無い為、完全に失念していた。私はタブレットが無いと、人と会話が出来ないのだった。

「あれ？　どーしたの、無視？」

　へらへらと不良は笑っているが、その言葉には棘がある。慌てて首を横に振ると、彼は「不思議な子だね」と言ってまた笑った。

「俺の事は知ってる？」彼の問いに、曖昧な反応を示す。「あー、知らないんだ。残念。俺は八神（やがみ）壮馬（そうま）。名前だけなら聞いた事あると思うんだけどな」

　そういえば、そんな名前の不良が居たな。確かに聞いた事がある。この人の事だったのか。

　コクリと頷くと、不良生徒――八神は「遠海ちゃんよく見るとめっちゃ美人じゃん。連絡先教えてよ」と言って、ダボついたスラックスのポケットからやたら派手なケースを付けたスマートフォンを取り出した。不良と言うのは、名前を訪ねるノリで連絡先を聞いてくるのだな。素直に感心してしまう。

　しかし現在、困った事に私は何も持っていない。どうする事も出来ず、その場に俯いた。ジェスチャーで伝えられる方法は無いかと思索するが、無理そうだ。

「えー、なに。人見知り？　もしかして無口な子？　そういう無口キャラって今時流行んないよ」

　失礼過ぎる言葉を重ね、八神が私の肩に馴れ馴れしく腕を回す。

「俺と一緒に克服してこ？　人と関わるコツっていうの？　俺が優しく教えてあげるから」

　あぁ、困ったな。こうして言葉の伝わらない場所で不良に絡まれるのは、思いの外怖い。

　無意識的にスカートをぎゅっと握り、精一杯首を横に振ると耳元で軽い舌打ちが聞こえた。驚きと恐怖で、びくりと肩が跳ねる。

「もしかして揶揄（からか）ってる？　俺そういうの好きじゃないなー、人の優しさ無下にすんのとか？　良くないと思うんだけど」軽い口調は変わらないというのに、声のトーンは徐々に低くなっていく。「ねぇ？　遠海ちゃん。俺の仲良い先輩達に可愛がってもらえば？　そしたら上手に喋れる様になるんじゃない？」

　まずい。非常にまずい展開だ。こんな形で日常が壊れるとは思ってもいなかった。

　これも全ては、あの時椎名さんが私の名を出さなければ――もしかして椎名さんはこうなる事を分かっていたのか？　ダメだ、今考えても仕方がない。どうにかして逃げなければ。それとも、誰かに助けを求めるか。――そもそも、助けてくれるのか？　私は今まで人と関わろうとしなかったのに、人を突き放し続けたのに。そんな私が窮地に立たされたからといって、誰かに助けを求めるだなんて図々しいのではないだろうか？

「遠海ちゃんの事、特別に先輩に紹介してあげるよ。そしたらさ、もう二度と俺の事無視なんて――」

　八神の言葉が、不意に途切れる。肩に回されていた腕も外され、開放感に包まれた。なんとか顔を動かし、八神の方に目を向ける。

「何やってんすか、こんな所で」

　八神の腕を掴んでいたのは、見知った顔。黒檀の木の様に黒い髪に、整った顔立ち。白雪姫の様な男。