フェアリー・リトライブ

第1章 桃太郎編

第1話 桃源郷

　――オレは、こんなに弱かったのか。

　赤い満月に照らされた鬼形の島。

　悲鳴と怒号が叫喚し、火の手と黒煙が燃え上がる。

　島の中を逃げ惑う人々と、それを追いかけては嬲り殺す異形の鬼たち。

　どうしてこんなことになったのかと、血の海に沈みかけている『少年』は後悔する。

　記憶が、曖昧だ。

　何か、大きなことを成そうとしていたような気がする。それはとても大切で、絶対に違えられない約束で、取りこぼしたくない願いだった気がする。

　――こんなところで、死にたくねぇ。

　体が熱い。

　全身が痛い。

　細胞の一つ一つが悲鳴を上げている。

　体に、手に力が入らない。それどころか、抜けていく。視界もボヤけて、吐血して、体の中から命の証である『血』が流れて止まらない。

　目の前に、明確な『死』が待っている。死神が微笑んでいる。　

　力が抜けていくが、それでも『少年』はギュッと拳を握った。弱々しいことこの上ない、頼りない『力』だ。

　だが、それでも握って、戦意は喪失していないと自分に言い聞かせなければ、もうダメだと思ったのだ。

　――クソッ。絶対に、ぶっ飛ばしてやる。

　そうやって意気込んで、己を鼓舞しても傷が傷だ。

　左足と右腕を失った状態で、何が出来る。この傷で、どうやって戦うというのか。

　起きあがろうとして、しかし叶わずに。

　――ちく、しょう……ッ。

　諦めそうになった。

　もう、これは流石にダメだと。

　その時だ。

「――アンタが負けても私がいる」

　声がした。

　聞き覚えがある、聴いて心が落ち着く可憐で強い声。

　ボヤける目で声の主を探すが、姿がハッキリしない。顔も思い出せない。だけど、それでも分かるのが、『彼女』も同じくらいボロボロだということ。

「――だから。私が負けた時は、アンタが私の代わりに戦って。……私を、守ってね。そういう約束だったでしょ？　太一」

　――ダメだ、やめろ。

　一本しかない腕を力無く伸ばした。

　止めようとしたんだ。何を？　分からない。だけど止めようとした。『彼女』が今からすることを、絶対に止めたいと思った。

　でも、もう遅い。

　『彼女』は力強く地面を踏み込んで、『敵』に襲いかかった。

　数合、刃を交えた音が響く。

　そして――、

　ボヤけていた視界が微かに色を取り戻した瞬間、『少年』は目撃した。

　――『彼女』から、大量の血飛沫が舞い上がったところを。

　飛びそうになっていた意識が、わずかに復活した。

　『少年』の中で、絶望と悲しみと、圧倒的な後悔が爆発した。

　目の前で、『彼女』が力無く倒れる。血の海に沈む、沈む、沈んでいく。

「……あ、あぁ。あぁ……っ」

　叫びたいのに声が出なかった。喉が潰れている。口からは血しか出ない。起き上がることも出来ないし、拳を握ることさえ、もう出来ない。

　何もかもが暗闇の向こうへと消えていく感覚が、『少年』を包み込む。

　何も守れない『少年』は、己の弱さに心底腹が立って、『彼女』をあんな目に遭わせた元凶を深く憎んで。

「――絶対に、ぶっ飛ばしてやる……ッ」

　ギリギリと奥歯を噛み締めながら、怒りに呑まれた少年は――『桃浦太一』の意識は断絶した。