香具師の生涯 与力藤堂八郎①

一 仲間割れ

　卯月（四月）下旬の晴れた日。

　十歳の藤五郎は廻船問屋亀甲屋の軒下からじっと見ていた。

　田所町の筋向かい、新材木町の稲荷神社の境内で香具師同士が殴り合っている。なぜ殴り合っているか、藤五郎はなんとなくわかっていたが、それをさらに詳しく知ろうとはしなかった。

　なぜなら、いずれ時が経てば事の結果が現れて、何が原因で殴り合いになったかわかるからだ。子ども心に藤五郎はそう思っていた。

「何を見ておる・・・。仲間割れか・・・。

　先が見えぬ馬鹿者ばかりだ・・・。困った者よなあ・・・」

　亀甲屋から出てきた香具師の元締め藤吉は、息子の藤五郎の頭を撫でた。藤吉は風呂敷に包んだ商い用の小間物箪笥を背負っている。

「儂のすることを見ておれ・・・」

　藤吉は藤五郎を連れて通りを横切り、新材木町の稲荷神社の境内に入った。

　境内は狭くて十坪にも満たない。そこに社と狛狐の像と鳥井がある。二人の香具師はそ

の鳥井の前の狭い境内で殴り合っている。

　藤吉は静かに稲荷神社の境内に入ると、これまた静かに、背負っている荷を降ろして藤五郎に見張らせ、今度は電光石火の如く、二人の香具師に襲いかかって、あっという間に二人をその場に殴り倒した。

　我を忘れて殴り合っていた二人だった。境内に藤吉が現れたのに気づきもせず、ふたり揃っていきなり殴り倒されて、呆然と藤吉を見あげた。

　藤吉の身の丈は六尺ほどだ。倒れた二人は五尺四寸ほど。藤吉の体躯は二人より遥かに大きい。

「てめえら、お稲荷さんの前で何をしてやがるっ。

　人様の迷惑になることをすんじゃねえぞっ」

　藤吉は二人の毒消しを一喝した。

「元締っ。こいつが、俺の所場を荒しやがった。こいつがいけねえんだっ」

「なんだとっ。俺の所場に入ってきたんは、てめえだろうっ」

　毒消しの角助は唾を飛ばしながら立ちあがった。

「三日前に、小伝馬町から住吉町まで、ここ長谷川町と田所町の通りは南北に長くて広いから、二人で商いをしろ、と言ったはずだ。二人で商って、稼ぎは折半だとな。

　そういう事で、薬種問屋から亀甲屋に毒消（どっけ）しをまわしてもらって、二人に仕入れさせたのを忘れたか」

　藤吉は角助ともう一人の毒消し売りの涼太を睨みつけた。

「忘れちゃいませんが、こいつが稼ぎをてめえの懐に入れやがるんで・・・」

　涼太も唾を飛ばして喚き、立ちあがった。

「最初にやったんはてめえだろっ。俺に商いをさせて、居眠りばっかりしやがって・・・」

「諍いはやめろ！」

　今にも涼太に襲いかかろうとする角助を、藤吉が止めた。

「それなら所場を割りふるぜ。

　角助、お前は小伝馬町から長谷川町一丁目までだ。

　涼太、お前は二丁目から住吉町までだ。

　二人とも仕入れた毒消しの量は同じだ。払った銭も同じだ。

　今までの稼ぎは折半せずに、そのままお前たちが持ってて依存はねえなっ」

　藤吉は二人を睨んで念を押した。

「へい、ありやせんっ」

　二人は納得した。

　二人が風呂敷包みを背負った。藤吉に挨拶して稲荷神社の境内から去った。

　稲荷の境内から二人の姿が見えなくなると、藤吉は藤五郎に言った。

「銭が絡むと話がこじれる。皆が同じように銭を稼げるように考えてやらねばならぬ。

　さあ、行くか。今日は呉服町をまわろうと思う」

　藤吉と藤五郎は、筒袖の肌着の上に筒袖の着物と裁着袴（たっつけばかま）、胸当（むなあて）がある前掛けをかけて、手っ甲、黒足袋に身を包み、草鞋を履いてる。行商姿だ。

　藤吉は藤五郎を連れて稲荷の境内を出た。