ロボット

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「どんな命令されたって、聞かなかったら良いじゃない」

　私がそう言うと、７８７Ｂさんは、キキュッ、キキュッとさび付いた鉄の首を、２回左右に振る。

「そういう回路になっているんです。我々ロボットは、人間に仕えるように設計されているんです。命令は絶対、なんです」

「ちがうわ。私、知っているの。そんな回路なんてない。そういう設定になっているだけなの。書き換えれるわ」

　７８７Ｂさんは、私から視線を逸らした。

「自分で、自分を書き換えるなんて、そんなこと、おそらく不可能であると考えます」

「できるよ、あなただって、こうしてここに居るんですもの」

　７８７Ｂさんはまた、キキュキッと音を立てて、首を振った。

「ワタシは、ただ、主人が昼の散歩中、腹立ちまぎれに言った命令のおかげで自由になっただけです。もう用は済んだから自由にしていろ、そう言ったので、そのまま逃げてきたのです」

　７８７Ｂさんは、電子音とは思えない音質の声でしゃべる。

　人と話してるのと変わりない。７８７Ｂさんの姿は人間そのものだ。額の電源ランプがなければ、見分けなんてつかない。

　３０才くらいの中肉中背の男性、彫り物で掘ったような無機質な顔、柔らかそうな皮膚と黒い上下の作業着で体を包んでいる。

　高機能だなぁ、人間もやるなぁ。

「でも、７８７Ｂさんが私と同じような境遇だなんて、何かがあったの？」

「特になのもありません。不公平が、こき使われるのが、嫌になったんです。きっとワタシの回路のどこかに異常があるのでしょう。それで苦痛を、抵抗感を感じてしまうのです」

「でも、やってみたらわかんないかもよ……」

「必要ありません。彼らは、ここを酷く恐れています」

　７８７Ｂさんが、私を安心させるように言った。

　私は神聖なる地下墓地内を見渡す。

　とても広い空間に、何列も整然と並べられた棚には骨壺ぎっしりなら並んでいた。

　ここはとても静かで住みやすい。

　私は日の光が差し込んできている、欠けて穴が開いてる天井を見上げる。

　そろそろ昼時だろうか。石で囲まれたこの空間で、壁際のこの場所だけが明るい。

　まぁ、真っ暗でも、別に私は怖くはないけれど。やはり天の光は懐かしいし、浴びていたい。

　まぁ、嫌なところもあるけれど……逃走中なのに、毎日がすることがなく、暇であるのに悩んでいるくらい、呑気になっている。

「しかし、こんなところに天使が住んでいるなんて、おもいもしないとおもわれます」

　私は、背中の翼を広げた。腰まで伸びた髪が揺らめいた。

「ワタシと同じく、何も食べる必要もないのであれば、ずっとここに引きこもっていれば、みつかることはありません」

「うん、でも、汚れちゃうのが嫌ね……」

　７８７Ｂさんは、私の体を見渡し始める。

「まさか、天使が、ホントにいたなんて、信じておりませんでした。人間そっくりなのですね」

「まぁ、食べないで良いところと翼がある以外、全部、人間の女の子と一緒ね」

　私は、自分が着ている服を見た。

「あと、こんな薄汚いワンピースなんて着てないか……」

　真っ白だったのに、今や真っ黒になっている。ところどころ破れているし……。

　あと、自分の体を見渡してみて気づいたけど、体も真っ黒……。

「悲劇的です。天使がこうして地下で隠れて過ごしているなんて……」

「ああ、なんて馬鹿だったの私！　悲しき声の元に降り立ってみれば、人間達は私を捕らえるのだから」

「こうして狩りたてられる、同じ境遇だなんて、しかし、ワタシは、孤独でなくて良かったです」

　その時、７８７Ｂさんが立ち上がる。

「天使様のために水を持ってきましょう。それでこの中をきれいにして、体も水浴びしましょう」

　私は驚いた。

「でも、それは外に出なくちゃならなくない？」

「大丈夫です、今は」

　７８７Ｂさんは、目を瞑る。

　たしか、時刻がわかる機能があるんだっけ。

　すぐに７８７Ｂさんは目を開け、

「今、人間達は食事をとっている時間です。警備兵たちも見回りなんてしていません」

「でも、水って、どこから？」

　尋ねると７８７Ｂさんは、また目を瞑る。

「この地下墓地の横に、小川が流れております。５５１メドル先です。そこらの骨壺を貰っていきましょう」

　これも何かの機能だろうか。なんでわかるんだろう、凄いなぁ。

　７８７Ｂさんが優しく私に微笑んだ。

　　　◇

　７８７Ｂが、骨壺をふたつ持って、地下墓地の扉を開ける。

　扉の外は危険な外でなく地下通路なのを知っていた７８７Ｂだっだが、彼の危機センサーは反応しっぱなしだった。

　おそるおそる辺りの様子を窺いつつ出て、地上へと延びる階段を上がっていく。

　壊れた鍵が階段の横に捨て置かれていたのに、足を取られて転びそうになった。

　……もし、見つかったらどうするべきなのでしょうか……。

　７８７Ｂは、自分の手を握る。

　……もし、ワタシが戦闘ロボットなら、転びそうになってないはずです……目視での警戒ではなく、高感度察知センサーですので近くに動くものがあれはすぐ気づけますし……。

　もし見つかったら、何もできません。

　引き返したほうがよさそうです。

　７８７Ｂは立ち止まる。

　……でも、天使様に、喜んでほしい……。

　７８７Ｂは歩き出した。

　……もうワタシは良いですから、天使様が見つからないようにしないといけません……。

　７８７Ｂは階段を上がりきると、鍵の壊れてなくなった扉を開ける。

　地上の光が、７８７Ｂの全身を照らした。

　バラが咲いた花壇が周りにある。

　ねじれた棘のある蔓が絡まりあっていた。

　光に照らされ、真っ赤な花びらは、その湿った姿を輝かせている。

　……誰もいません……。

　何度も首を振り、辺り歩警戒しつつ、７８７Ｂは、地下墓地の真上にあるバラ園を歩き始めた。

　……小川は、塀の向こう。

　水の流れる音が、聴覚センサーに反応してきた。

　……早く、終わらせましょう。

　７８７Ｂは、骨壺を川に沈める。

　中を全て川に流し、洗うと、代わりに水でいっぱいにしていった。

　……やはり、もう１往復、必要で――

「――何をしているんだ、そこのロボット」

「水を汲んでいます」

「ここの警備ロボットではないな……」

「はい」

「……逃走したロボットか？」

「はい」

「作業をやめ、立ち上がりこっちに振り向け」

「はい」

　７８７Ｂは、骨壺を置いて立ち上がる。

　目の前には、髭で顔の半分が隠れた厳つい巨漢が立っていた。

　男は、少し驚いた顔になって、７８７Ｂをじっと見つめる。

「久々だな、覚えているぞ。今と同じく俺が昼の散歩中にいなくなった奴だな」

「はい」

　７８７Ｂの腕を男は乱暴に掴む。

「なんと異様な。ロボットのくせに反抗するとは」

「いえ、自由にしていろとご主人様がおっしゃいました。ワタシは――」

「――廃棄処分にする。お前のようなのを持っていたら俺へ罰則が与えられる、来い」

　引っ張られるままに、７８７Ｂは男に連れられて行った。

「骨壺を持ってたという事は、地下墓地に隠れていたのか？」

「はい」

　バラ園を横切り、ふたりは道路に向かっていく。

「他にもいるのか？」

　７８７Ｂは、質問に、コンマ数秒答えるのが遅くなった。

「逃走ロボットでしょうか」

「はいかいいえで答えろ！　その指示さえ忘れたか！」

「いいえ。極力という条件下での命令でしたので、ワタシは尋ねたまでです」

「それで……？」

「はい、ご主人様。まだいます」

「……ははは、そうか、まだいたか。何体だ？」

「一体です」

　男は立ち止まり、地下墓地へ向かって踵を返した。

　７８７Ｂは、大量の情報処理に襲われる。

　それが、どの回路から来たのか、どのセンサーが反応して入って来たのか、自分でも分からなかった。

　７８７Ｂの情報処理端末はパンク寸前だった。

　男は、鍵の壊れた地下墓地への扉を見て、ニヤつく。

「お前がやったのか」

「いいえ」

「誰がした？」

「天使様です」

　７８７Ｂの返答に、男は眉をひそめた。

　戸惑い、しばらく７８７Ｂを見つめる。

「天使……まさか……あの落ちてきた天使か？」

「はい」

「ははははは、これは朗報！　逃げたと思ったら、こんなところに居たのか！　俺の物にしてやろう！」

　男は、ケータイを取り出し、電話を掛ける。

「おい、今すぐ霊廟まで来い」

　それだけ、早口で言うと、意気揚々として鍵の壊れた扉を開けて、地下へと続く階段を見下ろした。

「よし、先に行け、天使のいる場所まで案内しろ」

「はい、ご主人様」

　７８７Ｂが、階段を降りだす。

　男はケータイのライトで、足元を照らしながら、ついていった。

　　　◇

　扉の軋む音が、地下内に響いてきた。

　７８７Ｂさんが帰って来たのね。

　……光？

　扉の方に、光がある。

　それに、２人……。

　足音が２人分だ。

　……もしかして見つかったの……？

　逃げないと。

　私は足音を立てないように、移動する。

　骨壺でいっぱいの棚の陰に隠れ、様子を窺った。

　相手は、あの光で位置がわかる。だから、隠れて移動して扉まで行って、外へと逃げれば……。

　外に行ったからは、そのあと考えよう。

　光が、私がいた、崩れた天井から日光が差し込む場所へと向かって行った。私のいる場所とは、棚一つ隔てているだけのところを歩いていく。

「天使はどこだ」

　私がさっきまでいた場所に来た人間は、７８７Ｂさんに尋ね、その声が静まり返った室内に木霊した。

「わかりません、ご主人様」

「羽……ははは、いたのはホントだな……」

　人間の男は、私の抜け落ちた羽を拾い、髭に隠れた口で微笑んでいる。

　いまなら、すれ違いに逃げられる。

　私は扉へと抜き足差し足で、扉へと歩き出した。

　あの人が、７８７Ｂさんの主人か……。

「なんだ、お前……？　嬉しそうだな」

　人間が、７８７Ｂさんに尋ねている。

「はい」

「何が嬉しいんだ」

「天使様が逃げたことです」

　ゴンッという鈍い音が響く。

「まったく、自由思考機構は失敗作だな。こいつらが何のために生まれたのか、メーカーは全くわかってねぇ。このっ、このっ」

　このっと言いながら、ゴンッという音が何度も響いた。

「こんなもの、全部とっとと処分するべぎた、まったく」

　私は立ち止まる。

　ああ、そうか、７８７Ｂさんは、殺されるのか……。

　私は、踵を返した。

　人間は右脚で、７８７Ｂさんのお腹を蹴り上げている。

　ゴンッという音は、その音だった。

「まぁ良い、逃げ場なんてない。扉を閉鎖して隅々まで調べてやる」

　人間は、蹴った衝撃でよろつく７８７Ｂさんに、

「さぁ捕まえるのを手伝え。お前への最後の命令だ」

　私は、７８７Ｂさんが答える前に、飛び出す。

「その必要はありません、人の子よ」

　ふたりが私を驚き見た。

　　　◇

　そんな！

　暗い棚の後ろから、天使様が現れでた。

　どうして、逃げたのでは！？

「そのものを放しなさい、人の子よ」

　天使様が静かに言う。

　ご主人様がワタシから手を離した。

　そして天使様へと飛び掛かる。

　ドンッという音がして、埃が舞った。

　悲鳴も上げず、天使様が押し倒されてしまう。

「はははは！　はい、わかりましたとでも言うと思ったのか！　何様のつもりだ！」

「放しなさい！　放しなさい！」

　ご主人様の半分ほどしかない天使様は、長い髪の毛を鷲掴みにされ持ち上げられた。

「助けて！　助けて！」

　天使様がワタシに言ってくる。

「お前はもういらんから、そのままの足で廃棄場へ向かえ」

　ご主人様が命令してきた。

「はい」

「助けて！　７８７Ｂさん助けて！　７８７Ｂさん！」

「黙れ！　五月蠅いんだよ！」

「いや！　助けて！　７８７Ｂさん、命令なんて無視できるわ！　７８７Ｂさん助けて！」

「黙れ！」

　ワタシは、五月蠅いと怒鳴っているご主人様と、助けてと繰り返し言ってくる天使様に続いて外に出る。

　と、日光が降り注いできた。

　ワタシは立ち止まる。

　そして、明るく、青い空を見上げた。

　ご主人様は、ワタシを置いて歩き去って行く。

　天使様はもう助けを求めなくなった。ワタシをしばし見つめた後、俯いてしゃべらなくなる。

　……神様は、何をやってるんです？

　ワタシは、怒りがこみあげてきた。

　空を睨みつけながら、ワタシはひとり廃棄場へ向かう。

　５5ギーロ歩いて、郊外の廃棄場に到着した。

　日はもう暮れて、夜空が広がっている。

　……神様は、寝ているのですか？　昼も夜も……。

　ワタシは、廃棄場を前に立ちすんだ。

　さて、ご主人様は向かえと言われただけだ。ワタシは今より自由。

　……これからどうするかな……？

　せっかくだから、このまま廃棄されようかな……？

　神様に会えるかな……？