第17話 白い獣
「ちっ！」
襲撃者は舌打ちを一つすると、素早く立ち上がった。
「逃げられると思うなよ！」
ジェイドが素早く反応し、男のマントを掴む。後ろ手で拘束した手錠がきらりと太陽の光を反射した。
「！？」
その場にいた兵達は驚きの表情になった。手首にしっかりと装着されていた手錠が短い槍になったのだ。銀色の槍はジェイドの顔面を狙い、咄嗟に避けた彼の頬をかする。
拘束から解放された男は、はっと注意を頭上に向けた。白い獣の大きな前足がすぐそこにあったのだ。鋭い爪が男に迫る。
「くっ」
男は避けようと飛びのいたが、獣の爪は男の左肩を裂いた。マントが破け血が飛び散る。そして、胸に付いていた黄色い石が揺れた。男は石が落ちないように右手で掴み、避けた勢いのまま、船から飛び出した。
「！！」
ジェイド達は急いで船の手すりから下を見る。イオリも立ち上がり男の行方を探すと、男は背中から黒い羽を羽ばたかせ、大空へ飛び上がった。
ふと、イオリと男の視線が合う。
「っ……」
男の冷たい表情に恐怖を覚え、イオリはその場にへたり込んでしまった。
（また来るって、言われたみたいだった……）
諦めたわけではない。イオリの心臓は、胸が痛むほどドクドクと脈打っていた。
「また逃げたか。あいつの能力は厄介だわい」
白い獣が、はぁ、とため息をつきながら首をゆるゆると横に振った。
「あなたは、もしかして……ウルヴですか？」
ジェイドが獣に向かい合う。“ウルヴ”と呼ばれた獣は、その黒い瞳にジェイドを映した。
「……ああ、なるほど。お前さんもこっち側の者か。ガイヤの守り手よ」
「別に、そっち側ってわけじゃないです……」
はぁ、と息を吐きながら、ジェイドは頭をがしがしとかいた。持っていた銃を腰のホルスターにしまう。
「ジェイド、この方は……」
ルクスが側に来て、獣を見上げる。大隊長のジェイドが珍しく敬語を使っているので、失礼があってはいけないと察した。長身の彼らでも見上げるほどの大きさだ。近くで見ると、余計迫力が増す。
「太古の時代から生きてるって言われてる獣だ。ガイヤや柱の精霊と交信出来るくらい、近い存在らしい」
「お前さんも似たようなモンだろう」
「いや、そこまでじゃないですから。俺は選ばれただけですから。この方は“ウルヴ”って言う狼の種族だ。師匠から聞いた事があって、俺も会うのは初めてだ」
ルクスは改めて目の前にいるウルヴを見た。
「太古の獣って、確か、中央にある“
「その獣が、ガイヤから役目を
そう言って、ウルヴはイオリを見て近付いて行く。
「イオリ、迎えに行けず、申し訳なかった。わしがそなたの家に到着する前に、奴らに先を越されてしまったのだ」
「え……？」
船の手すりの側に座り込んでいるイオリは、隣にいるミソールの腕をぎゅっと掴んでいた。ミソールは、上司の対応を見てウルヴが敵ではないと理解したので、イオリを安心させるために、彼女の手を取る。
「イオリちゃん、大丈夫だよ」
心配ないと頷いてみせると、イオリはウルヴへ視線を移す。風になびく白い毛が美しいが、左の前足だけ黒い。不思議な姿の獣だが、こちらを見つめる黒い瞳は、よく見ると優しい色をしていた。
「お前さんが知りたいと思っている答えを、わしは持っているはずだ。話もある。渡す物もあるから、場所を変えた方が良いだろう。守り手よ、船内に移動しよう」
提案されたジェイドもイオリの方へ歩いて来た。
「良いですが、あなたのその大きさでは……」
「心配ない！」
そう言うと、ウルヴの体は馬くらいの大きさまで小さくなった。
「……便利ですね」
ジェイドは内心驚きつつも、初めて会った太古の獣のやけにフレンドリーな態度に、どう対応して良いか分からずにいた。
「とりあえず、会議室を使うか。一番広い部屋だし」
「了解した。机の配置を変えてくる」
ジェイドの言葉にルクスが答え、部下を何人か連れて先に船内に入って行った。それを見届け、ジェイドはイオリに手を差し伸べる。
「いつまで座り込んでんだ。立てるか？」
イオリは立とうと足に力を入れたが、全然体が動いてくれない。
「た、立てない……」
「は？」
「えっと……、腰が抜けたみたいで……。動けなくて」
あはは、と引きつった笑いを浮かべるイオリ。ミソールがイオリの肩を持って立たせようとするが、足に力が入らないようだった。
「はぁ……」
ジェイドが側に来てしゃがみこんだ。すると、次の瞬間、イオリは顔が真っ赤になった。
「ちょちょちょっっ！！ あ、あの！？」
「うるせぇ。黙ってろ。落とすぞ」
「は、はい……」
イオリの体が浮いた。ジェイドがお姫様抱っこをしたのだ。ぐっと近くなるジェイドの顔に、イオリはパニックを起こしそうだった。周りの兵達もざわざわしている。
「お前達は見張りに戻れ。甲板の穴と手すりは、適当に塞いでおけ。敵はさっきの奴だけじゃないからな。気を抜くなよ」
「はっ！」
すぐさま指示を出し、一同を解散させたジェイド。
「ミソール。お前は着いて来い。後であいつらに話を聞かせてやれ」
「はい！」
イオリに関する事は、部隊の重要課題となっていた。ウルヴからどんな話が聞けるのかは分からないが、また襲撃者が現れる危険性があるので、部隊で周知しておく必要がある。イオリのこれからの対応に関わる事でもあるからだ。
「なかなか良い部隊だな」
ウルヴが呟いた。
ジェイドを先頭に、船内へと入っていく。ゆったりと歩くウルヴを背後に感じながら、ジェイド、イオリ、ミソールは緊張していた。
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