ソルティ・レモネードと白い夏

７

　今日は風もそこそこあって、波が高い。高いといっても、この相模湾に面した海岸では二フィートくらいだ。

　二フィートというのは店の常連客のサーファーがよく言う言い方で、彼らは「もも」と言ったりもする。太ももくらいの高さの波ということだが、それくらいの波の日さえめったにない。

　下手をするとフラットといって、全くのベタ波の日も多い。

　そんな日でもサーフボード片手に繰り出すサーファーもいる。だが、「もも」の波の日などはサーファーも増えて自動的に客も増える。

　そうなると、翔（かける）はぼーっと何かを考えている間もないほどに忙しくなる。

　もっとも収容人数がそんなに多くはない店だから、満席になってしまえばもうそれ以上は客は増えない。

　そんなときは客との会話が、狭い店だけにいやでも耳に入る。自然とサーファーたちのやり取りやその独特の用語も飛び交う。どうしても意味が分からないときは、マスターがそっと耳打ちで教えてくれる。

　それでも翔は、彼らの会話に入って雑談を交わすまでは至っていない。

　いずれにせよ、ここでのバイトもあと数日で終わる。

　ドアが開いた。客が入ってくるようだ。

　会計を済ませて出て行ったばかりの客が使ったグラスや皿を。翔は盆にのせて下げようとしていたときだ。

　「いらっしゃいま……」

　翔は振り向いて威勢良く挨拶をしようとしたが、言葉は途中で切れた。代わりに翔はニヤッと笑った。

　「なんだ」

　「よお。なんだはねえだろ」

　入ってきた天然パーマの体格のいい若者も笑っていた。

　翔は食器を下げる作業を続けていた。

　「こんにちは」

　若者の背後にはデニムのミニスカートにオレンジのTシャツの、小柄な女の子がついてきていた。

　「あれ？　愛美（めみ）もいっしょか」

　「俺が来たことには驚かないの？」

　天パーが聞く。翔は苦笑のような笑みを見せた。

　「おまえが来ることは聞いてたよ、マスターから」

　「ああ、兄貴！　内緒にしておいてくれって言ったのに」

　若者はカウンターの中のマスターに言った。

　「悪い。つい口が滑った」

　そう言いながらもマスターは悪気もなさそうに笑っている。

　二人はカウンター席に座った。

　「おい、善幸（よしゆき）！　まるで客みたいな顔してデーンと座り込まないで、せっかく来たんだから手伝え」

　「ちょっと涼ませてくれよ。外、暑いんだから」

　「暑いったって、どうせ車だろ？　車から降りてここまでの間だけだろ、外歩いたのは」

　「兄貴は冷房きいた店の中にずっといるからわからねえだろうけど、外は殺人的暑さだぜ」

　「おまえ、車どこ停めた？」

　「店の前」

　「また、そこはお客様用だっていつも言ってるだろ」

　「じゃあ、どこに停めたらいいんだよ」

　「国道の向こうに一般駐車場があるだろ」

　「やだよ。あそこ有料で1時間で800円くらいとられるじゃんか」

　マスターも本気でその駐車場に停めろと言っているわけではないようで、笑っていた。

　その間にマスターはコーヒーフロートを作って、愛美の前に差し出した。

　「これはサービスね」

　「なんで愛美だけ？　俺には？」

　「おまえにはエプロンもう一枚あるから、それつけて働け」

　「冗談！」

　「いいから」

　天パーの善幸はしぶしぶエプロンを受け取った。

　「時給もらうからな」

　「ないよ」

　「愛美にはドリンクサービス、俺にはただで働け。これって差別じゃね？」

　「なんか申し訳ないです」

　カウンター席に座ったままの愛美は、笑いながら恐縮していた。

　「いいんだよ。愛美ちゃんにはバンドの方で善幸がお世話になってるし」

　エプロンをつけた善幸はだからといって働き始める様子もなく、翔の隣に突っ立っているだけだった。

　「俺は翔がちゃんと仕事してるか、監視に来ただけだ。なにしろ俺が紹介したんだから、俺には監督責任がある」

　「何言ってんだ。寺島君はとてもよく働いてくれてる。まあ、いい人を紹介してくれたってことだけはおまえに感謝するよ、そのことだけはな」

　「何もそこ強調しなくても」

　そんな時、愛美がふとたちがった。

　「お手洗いお借りします」

　愛美が席を外した間に、善幸はにやにやしながら翔に耳打ちするように言ってきた。

　「バイトして、何かいいことあった？」

　翔は少し考えていた。

　「まあ、あったといえばあったのかな？」

　「なんだよ？」

　「大学一年生の女の子たちが客で来てて、そのうちの一人が連絡先交換してくれってからＬＩＮＥ交換した」

　「おお、まじか」

　「声が大きい！」

　「それ脈ありだろう。もう連絡とったんか？」

　「まだ」

　「まだ？　その日のうちに連絡するべきだろ普通」

　「それが帰ったらもうくたくたで、とりあえずバイト終わってからと思って」

　「なに言ってんだよ。魚が食らいついたらすぐに釣り上げないと、逃げられるぜ」

　「あのなあ。俺、釣りやってるわけじゃないんだけど」

　翔の目は遠くを見た。

　「それに、俺の中で一つ心の整理をしておくべきというか、決着をつけておくべきというかそんなことがあって、それがはっきりしてからでないと」

　「何わけのわからないことごちゃごちゃ言ってんだよ。決着つけるって何のことだよ？」

　「いや、ゼンコーには言いたくない。ってか、ゼンコーにだけは言いたくない、ゼンコーにだけは」

　「また、なに強調してるんだ？」

　「いや、気になることがあるんだ」

　「気になること？」

　「なあ、ゼンコー」

　「なんだ？」

　「あ、いや、やっぱ何でもない」

　そこでテーブル席の客のサーファーの方から追加注文の手が上がり、翔は素早くそれに対応した。

　そしてオーダーを聞いている間に、愛美がトイレから戻ってきた。

　それと同時に、また新しい客が数人、入ってきた。やはり常連のサーファーたちだ。女性も含まれている。

　「善幸、そちらのお客さんを頼む」

　兄に言われて善幸は、テーブル席に着いた新しい客たちを見た。

　「あれ？　善幸君、来てたんだ」

　客のサーファーの一人が、前項に声をかける。顔見知りのようだ。

　「お兄さんのお店の手伝い？」

　別のサーファーも声をかける。マスターの弟というだけで、善幸は店でも顔が広い。

　「翔君も頑張ってるけど、善幸君も偉いね」

　「いや、俺はたまたま遊びに来たら兄貴につかまって、無理やり働かされているって感じで」

　「エプロンはつけてるけど、さっきから突っ立てただけじゃないか」

　マスターが注文のドリンクを作りながらカウンターの中で笑った。