叔父に家を追い出された僕が異世界から来た猫と出会い、ダンジョン配信でバズ狙いすることになった件。ちなみに元アイドルで美少女探索者の従姉妹は僕にべた惚れです

２２０．５．猫と美少女たちは何気に仲良し（１７）－４

Side:美織里

「まあいいじゃない春田さん。帰ってもらうのは、ラーメンを食べてからでも」

「「！！」」

　空気を読まないとか、そういう次元を超えた蒲郡先生の発言に『くろさき』もあたしも絶句する。

　声は、あたしたちのやりとりを聞いてた野次馬からだった。

「やべえ……あのオバさん、マジキチだ」

　同意するしかない。

　野次馬達が、帰るタイミングを探る雰囲気になってるのが分かる。本当にヤバいものは、誰も楽しめない。バカっぽい女はちやほやされても、本当にバカな女は避けられるのと同じだ。

『くろさき』の肩を叩き、別のラーメンデブが言った。

「クロさん、ちょっともう……いいですよね？」

「……ああ、頼む」

　デブとデブが頷き合い、肩を叩いた方のデブが、野次馬の方を向くと言った。

「え～と、いま聞いてて分かったと思うけど、ダンジョンブレイクで、いまここ、ヤバいらしいから！　集まってきてくれたのは嬉しいけど、本当に済まないんだけど、今日のところは解散して欲しい！　この人達にラーメン食ってもらったら、俺達も帰るから！　みんな、こんな夜遅くに集まってくれてありがとう！ せっかく来てくれた埋め合わせは、後日、絶対にするから！」

　これに野次馬達が何故か拍手し、駐車場から退散し始めた。

「じゃあうちのラーメン、食べてもらうから」

　キャンプ用のテーブルに並べられたコンロで『くろさき』と配下のデブ達がラーメンを作り始める。

　お湯を沸かしたりして時間がかかるかと思ったらそうでもなく、ラーメンが出てくるまで１０分もかからなかった。

　さんご：終わったよ

　さんご：あとは、好きにやってくれ

　さんごが、ダンジョンコアの改造（しごと）を終えるのと同時だった。

　彩：もう、遠慮無しに～！

　パイセン：……殺っちゃいましょう

　そして彩ちゃん＆パイセンが、特殊モンスターの掃討を始める。

　頑張るみんなの様子を脳内メッセージで見守りつつ、あたしも助言や合いの手を差し挟んでいるのだが……済まない。

　いまあたしの前には、湯気を立てるラーメンがある。

　丼は最近よく見る背が高いタイプで、そこに滋味深そうな金色に澄んだスープと、おそらく全粒粉の極太麺。具は半熟卵にチャーシュー、メンマにほうれん草とオーソドックスだが、どれもごろっとした塊感のある切り方であり、盛り付けられ方だ。

　レンゲでスープをすくうと、腕組みでこちらを見る『くろさき』から、凝（ぎ）っと強張った空気が感じられた。こちらがラーメンを試しているように、『くろさき』もあたし達を試しているのだ。

　レンゲに『小さなラーメン』など作らずスープをすすり、麺をすすり、具を口に運ぶ。うまい。スープをすする。うまい。麺をすする。うまい。具を口に運ぶ。うまい。うまい。うまい。うまい――最後に丼に口をつけ、残ったスープを飲み干すと。

「……ふぅ」

　数分もかからず、あたしはラーメンを食べ終えていた――そして、困った。

　どうだ？――と『くろさき』から、問う気配。

　それに、あたしは素直に答えた。

「感想は……ないわね。うまいうまいって食べてるうちに、なくなっちゃった」

「……そうか」

　それだけ言って、『くろさき』があたしに背を向ける。

『くろさき』のラーメンは、絶品だった。確かにこれに文句を付けられたら、頭にもくるだろう。頭の片隅に、ちょっと引っかかるものはあるのだが、ラーメンに関しては文句の付けようがない。さて、ここからどんなロジックで言い負かそう？　いや……あれ？　いまあたし、何かを見逃してるっていうか、凄い考え違えしてない？

「ん”ん”っ！？」

　思わず唸ると、隣で声がした。

　右側に座る『チー牛』からだった。

「『ラ王』じゃない……」

　え、なにそれ？　どういうこと？

　すると、左側の蒲郡先生からも。

「そうね。それに……お澄ましでもない」

　え、ええ？

　何を言ってるか、全く分からないんですが！？

「……当然だ」

　しかし『チー牛』と蒲郡先生の意味不明な発言は、『くろさき』にはしっかり意図が伝わっていたようなのだ。

　蒲郡先生が言った。

「いつからかしら……こういう澄んだスープのラーメンを食べると、美味しいことは美味しいんだけど、でも思うようになっちゃったのよね――これと同じ値段の『ラ王』があったら、やっぱり同じくらい美味しいんじゃないかって」

「…………」

「それとこうも思うようになったのよ。無化調の良く出来たスープに……良く出来てれば良く出来てるほど『これってお澄ましなんじゃないの？』って」

　それに『くろさき』が、大物感たっぷりに頷く。

「……そうだ。そしてそこから逃れるように、ある者は具材の雑味すら取り込んだスープの濃厚化に走り、またある者は具や麺に探求の場を移した――だが俺は、そうじゃない」

「そうね。このラーメン、魚介と――野菜のダブルスープ。野菜ポタージュ（ベジポタ）を濾して、魚介系スープに合わせた？」

「ベジポタまではいかねえけどな」

「野菜の苦み、青臭さをポジティブな旨味になるよう組み立てて、そこから甘みだけを引き算した――見事なものね」

「…………」

「そうした工夫と技巧を凝らしたスープは、清涼にして濃厚……いえ、ボディが強い。だからこそ――そこまでやったからこそ、このラーメンの本質が明確になっている」

「へっ、分かるか――」

「分かるわよお。退き過ぎず出過ぎないスープにごろりと食べ応えのある具材、そしてその向こうから立ち上がるのは――『麺』。これが『麺を食べさせるラーメン』だってことはね」

　なに言ってんだ？　こいつら。

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