叔父に家を追い出された僕が異世界から来た猫と出会い、ダンジョン配信でバズ狙いすることになった件。ちなみに元アイドルで美少女探索者の従姉妹は僕にべた惚れです

２１４．猫も知らぬと言っている（１）

Side:光

　美織里からの返事は――

　美織里：多分それ、モンスターの繁殖

　驚きは、美織里の答えが意外と『普通』だったからだ。ダンジョンコア近くで感じたおぞましさから、ＺＺダンジョンで『大顔』が発生した時みたいな、もっと仰々しい異変が起こってるのかと思っていたのだ。

『繁殖』はどこのダンジョンでも起こる、というか８月半ばになれば、どこのダンジョンでも起こっていることだ。

　それへの対処として行われてるのが『間引き』なわけで、だったら『繁殖』の直前には、どこでも|ダンジョンコアの周辺に魔力の塊が集まっている《あんなこと》が起こっているのか、ということになってしまう。

　そんな思いを抱きながら、僕はメッセージの続きを待った。

　美織里：ダンジョンの職員がさ。昼間に光が追加したデータ、あったじゃない？　あれを見て、言ってるんだけど

　美織里：繁殖の前に、こういうのが起こるって――モンスターが変な場所に群れてるとか、そういうのがね

　ざわざわした気持ちのまま、僕は訊ねた。

　光：『繁殖』が起こるのは、８月中盤以降だったと思うけど？

　美織里：そうね。そもそも『繁殖』が起こってるって確証自体がない

　光：職員さんが、そう言ってるだけだよね？

　美織里：うん……でもさ。何かが起こってるのは確かなわけじゃない？『繁殖』って言ってるのも、とりあえずなわけよ

　光：とりあえずの、補助線として？

　美織里：そういうこと

　光：さんごはなんて言ってる？

　美織里：ＯＫ。さんご

　不思議だけど、そんなメッセージだけでも、美織里がさんごに顔を向けて促し、さんごが頷きながら前に出る気配が感じられた。

　さんごが言った。

　さんご：よく分からない、としか言えないかな。君達も気付いてるかもしれないけど、君達がいうところの『異世界のダンジョン』では、『繁殖』自体が起こらない。

　美織里：そうなの？

　さんご：以前、説明したはずだけど（１９３．5．猫と美少女たちは何気に仲良し（１２）参照）……ああ、ひとつ抜けてたか。

　さんご：ダンジョンコアがポップするモンスターは、彼らだけでは繁殖できないんだ。繁殖にはダンジョン外から来たモンスターとの交接が必要になる

　さんご：そういう制限を設けることで、近親婚や異種間の交雑による――

　美織里：遺伝性疾患や進化の収斂を防いでるわけね

　さんご：そういうことだね。だから、ダンジョン外にモンスターのいないこの世界では、ダンジョンコアの設定以上にモンスターが増えることはないはずなんだ

　ということは――

　光：ダンジョンコアがおかしいってこと？

　さんご：おかしいというよりは、そういう機能をもって作られたコアなんだろう。そんなの、僕は聞いたことがないけどね

　美織里：彩ちゃんパパに聞いたら分かるかな？

　さんご：そうだね。もっとも――まあ、いいか。

　光：つまり『繁殖』自体がイレギュラーということで……じゃあ、本来の時期より早めなのは？

　美織里：それも分からないけど、心当たりはあるよね――ほら、昼間の会議で言ったでしょ？

　ああ、あれか。

　美織里：とりあえず、光はそのまま探索を続けて。しばらくデータを貯めたい。意図的に避けてる場所ってあるよね？　それを位置情報で追跡するだけで、かなり役に立つと思う――それで分かったことがあったら、また連絡するから

　光：分かった

　答えて僕は、緩めてたスピードをまた上げる。

（２４……２４．５……４，３……５……４……）

　そしてすぐ、方向を変えた。

　美織里と会話して、息を整えるうちに気付いたのだ――やるべきことが、出来なくなっていたと。

　具体的に言うと、違和感に従った探索だ。

　中層までは、昼間の下見のデータから感じた違和感をもとにコースを決め、ダンジョンの様子を探っていた。

　でも深層で魔力の『塊』を見つけ、それがダンジョンコアのそばに何百個もあるのが分かってからは、落ち着きを失い『魔力検知』に引っかかる『塊』に気を取られていた。

　それを、元に戻す。

　美織里達が受け取るデータも、きっとその方が良くなるに違いない。

　まずは『鎖』のモードを『視覚情報の補強』に戻し、下見のデータを思い出す。

　そして、再びあの場所を目指した。

　あの場所――ダンジョンコアの近くを。

　さっき訪れた時、『鎖』のモードは『魔力検知』だった。それで『塊』が無数に並ぶあの光景に出くわしたわけだけど――では、普通に訪れたなら？

『魔力検知』なしで普通に訪れた時も、同じような違和感を感じるだろうか？――そう、思ったのだ。

　引き返して、ダンジョンコア付近の、あの場所に近付く。

　近付くと――やはり。

　そこには、隠しようもない違和感があったのだった。

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