精霊の森でのんびり暮らしてたドリアードの私、結婚相手が決められてるなんて嫌なので、相手は自分でさがしにいきます！ヘタレ幼馴染と天然司祭様がそばにいるけど、私のことは好きじゃないはず…だよね？！

第11話 出会い

　村の北の端に、祭りの広場はあった。

　北側に延びる吊り橋を渡っていくと、最後の足場から地上へ降りるための梯（はし）子（ご）があった。

　そこから地上へおりて少し歩くと、村の広場に出た。

　広さは600平方メートルくらいか――広場の周りは木々がぐるりと囲っている。地面には背の低い草が広がっていた。

「わぁ！　飾り付け終わってるー！」

　アイシャは、広場へ足を踏み入れる。

広場をぐるりと囲む木の幹に、色とりどりの花やリボンが飾られていた。

　祭用の飾り付けだ。

　村の女性たちがおこなうことになっていたので、アイシャの母も先ほどまでここで作業していたはずだ。

　しかし。

「……誰もいない」

　広場はしんとしており、誰の気配もない。

　出店の準備などは明日やるのだろうか。

　アイシャは、（まあいいか！）と歩き始めた。

　そこそこ広い広場の中央には、一本の木がある。

　その木の前に、周囲と同様の花やリボンで飾り付けられた、祭壇があった。

　アイシャは祭壇に近付いた。

「なんにもない……」

　祭壇には、まだなにも置かれていない。

　花祭りの当日には、木彫りの精霊の像や、杯などが並べられるはずだ。

「ま、さすがに明日でもないし。明後日だしね、花祭り」

　アイシャは、空の棚をひと撫でした。

　アイシャが歩いていると、足にコツンと何かがぶつかった。

（ん？）

　見ると、それは蓋の付いた籠だった。

　アイシャはしゃがんで、蓋を開ける。中には、花びらが詰まっていた。

「あ、これって……！」

　風が少し吹いて、籠から花びらがぽろぽろとこぼれた。

　花祭りでは、フラワーシャワーをおこなう。

　長老や司祭様に花をかけたあと、自分たちにもかけあうのだ。

　その時のための、花びらを入れた籠だった。同様の籠がいくつも並んでいる。

（あ、学校で集めた花びらもここにある）

　アイシャは、そのうちの一つに見覚えがあり、蓋を開けた。中には、今朝学校で摘んだ花びらが入っていた。

（先生が、「授業後広場に運ぶ」って言ってたけど、もう持ってきたんだ）

　手を入れると、おもむろに花びらをひとつ摘まむ。

　『鮮度を保つ魔法』がかけられたそれは、摘みたての時のように、水分を含んだ綺麗な花びらだった。

「わー……」

（フラワーシャワーって楽しいんだよね！　綺麗だし！　かわいいし！　いい匂いだし！　…………これ、もっとあってもいいかも？）

　アイシャは、フラワーシャワーをかけあうのが好きだった。

　花びらを手ですくって、ぱららと籠へ戻した。

（いいじゃん！）

　アイシャはにっと笑って、蓋を閉じた。

　あたりをきょろきょろと見回すと、空の籠が転がっていた。

　それを抱えると、すっくと立った。

「……よしっ」

そして、拳を突き上げる。

「たくさん摘んで、みんなを驚かしちゃおーっ！　夕方までにどこまで増やせるか！　やるぞーっ！」

　こうして、アイシャは花を探して森を歩き始めたのだった。

　祭りの広場からさらに北側には森が広がっており、アイシャはその森の中へと入っていった。

　春は新緑の季節。

　栄養の豊富なこの精霊の森で、若枝はぐんぐん伸びており、時折アイシャの髪に絡まった。

そのたびアイシャは少しだけ振り向いて、片手をかざす。魔法を使うと、それはすぐにほどけた。

（髪がくるくるだからすぐに絡まっちゃうのかな？）

　アイシャは、自分の毛先をつまむ。ウェーブがかった髪は、アイシャの指の先でくるんと丸まった。

　若草色のアイシャの髪は、森の中にいると葉と見分けが付かないかのようだ。

　木々を見上げると、たまに花を咲かせているものもあり、それらを見つけるとアイシャは嬉しくなった。

　しかしそれらの花の中で、最も美しいのはアイシャの髪から咲く花だった。ピンク色をしたそれはかわいく、みずみずしく、生き生きと咲いている。

　アイシャは木の上の小さな白い花を見上げ、

（もう少しカラフルなのが欲しい……かも）

　少し考えた後、再び歩き出した。

地面には草ももちろん生えていたが、ほとんどは重厚な落ち葉だった。積み重なった落ち葉に滑ってしまわないように、アイシャは気をつける。歩くたびに、朽ち落ちた枝はパキパキと音を立て、積もった落ち葉はシャクシャクと音を鳴らした。

　途中まで道のような、歩きやすいところがあったが、アイシャはそこから外れて歩いた。

（人が通った後ってことは、そこに花はもうないってことだもん）

　そうして、特に目指す方向もなく、前へ。藪をかき分けたり枝をくぐったりして進んでいく。

「……あ！」

　しばらく進んだところで、先の方にぽっかり空いた光が見えた。

　木立の間が空いており、そこから光が差し込んできているのだ。

（開（ひら）けた場所にでそう！）

　アイシャは光の方へ向かって歩いた。

最後の木に手をかけ、アイシャは光の中へ足を踏み入れる。

サクリ。と踏んだのは――

「こ、これって……！」

　そこは、小さな花畑だった。

　アイシャの目に、ピンクや黄色や白や紫など――鮮やかな花の色が飛び込んでくる。同じ種類の花のようだが、色が違うようだ。コスモス……にしては背が低いし、葉の形も違う。だが、コスモス畑に近い印象の花畑だった。

　ぶわっと、花の香りが鼻に飛び込んでくる。いい匂いだ。

　アイシャは花畑へ、一歩、二歩、と踏み入れる。

　深い緑の木々に囲まれた中で、鮮やかな花の色は映えて、アイシャの心は浮（う）き立（た）った。

「わぁぁ……！　ここで花を摘も～っと！」

　アイシャはぴょんと屈むと、花を摘んでいった。

（これなら可愛いし！　綺麗だし！　いっぱいあるし！　一カ所で色んな色の花が手に入るとは思わなかった～！）

　アイシャは嬉しくなった。

（ひらひらって撒くから、花びらが大きいやつが良いよね……！）

　花びらは一枚三センチほどの大きさがありそうだ。

　アイシャは、なるべく花が大きなものを選んで、摘んでいった。

　やがて、籠が花でいっぱいになった。

「よしっ！　こんなもんかな」

　アイシャは地面に座った。

　籠を見ながら、満足げに「ふぅ」と、一息つく。

　のも束の間、

「あ、そーだそーだ！　鮮度を保つ魔法……っと！」

　アイシャは思い出して、慌てて花びらへ魔法をかける。

　これで明後日でも今と同じ状態で使えるはずだ。

　花びらは籠ごと光に包まれると、やがてその光は霧散した。

「今度こそこれでよし！　…………」

　アイシャは、魔法がかかり終わったのを確認すると、籠を抱えて空を見上げた。

　ここにはアイシャひとりしかいないので、静かな時間が流れる。

　目を閉じて、息を大きく吸う。

「すーっ……はーっ……。いい匂い……。ふふっ」

　摘んでいるときも思っていたが、いい匂いだ。

　今は達成感もあって、より良い気分だ。

　そんな風にアイシャがくつろいでいると――、

　カサ、シャク、パキ……。

　かすかに森の地面を踏む音がして、アイシャは、慌ててぱっと立ち上がる。

（な、何っ！？）

カサカサという音やシャクシャクという音は、落ち葉を踏む音だ。落ち葉は積み重なっているので、意外と大きな音がでる。

　パキパキという音は、枝を踏む音だ。……アイシャも先ほど、そうして歩いてきた。

　シャクッ……シャクッパキッ……ガサッパキッ……と、音は次第にはっきり聞こえ、こちらに近づいてくるようだった。

　アイシャは、身構えた。

（人？！　獣？！　いや、あれは、歩行音……！　風で木々が揺れる音とは全く違う！　二足歩行――だとは思うけど、なにかおかしい！　村の人かもしれないけど――でもそれにしては……まっすぐ歩いていない……。こんな開けた場所、すぐに入ってきてもおかしくないのに――……）

　――さっき自分がしたみたいに。

　アイシャはそう思った。

　森の中で視界が開けそうなら、そこへ真っ直ぐ向かうはずだ。

　アイシャの思考にも体にも、緊張が走った。

　そして、その歩行音は、少しの間森をうろうろし。

　ガサッ、シャクッ、ザクッ、……。

　ついに、森の中から姿を現した――――…………。

「………………っ」

　アイシャは、目を見開いた。

　――そこには、一人の少年が立っていた。

　白銀の髪は絹糸のように白く、黄金の目は宝石のように輝きを放った。

　そして、その端整な顔立ちに不釣り合いな、――怪我を負っていた。

　纏（まと）う白いローブはあちこちが裂けて、白い腕が垣間見えた。

　足をひきずっており、それがふらふらとした歩行音の正体のようだった。

　歳は――同じくらいだろうか。

　疲労のありありと見える表情は、儚げで、少し大人びて見えた。

　そしてなにより――とても穏やかな瞳を携えていた。

　サァッ――と風が吹いて、花びらが舞う。

　アイシャは、少年に見惚（みほ）れて――、一歩も動けなかった。

　こんなに綺麗な顔の男の子を、アイシャは見たことがなかったのだ。

　少年は、花畑に足を踏み入れる。

　ピンクや黄色や白や紫などのカラフルな花の中に、白い少年が立っていた。

　その光景はなんだか神々しく――幻想的だった。

　少年は、花畑の途中で足を止める。

　アイシャとの間には、3メートルほど距離がある。

「………………」

「………………」

　静かな時が流れた。

　ふたりの間を、花びらが舞う。

　先に口を開いたのは、少年の方だった。

　儚く消え入りそうな声で、アイシャに向かって話しかけた。

「君は…………」

　言いながら、一歩、アイシャに近づいた。

「君は………………森の精霊…………？」

　世界中の音が止まって、彼の声だけが響いているように感じられた。

「え………………っと…………、」

　アイシャも、一歩、少年の方に近づいた。

「ち、違うよ……！　私は、ドリアードだよ！　この村……フルールフートに住んでるの！」

「そうなんだ…………。でも…………、すごくきれいだ…………」

　少年はそう言うと、微（かす）かに笑った。

　そして、――その場へ倒れ込んだ。

「へっ？！　わわわっ！？　た、大変！！」

　アイシャは慌てて駆け寄った。

「うぅ……」

　少年がうめく。

　アイシャはわたわたしながら、少年の頭を自分の膝の上に乗せる。

「大丈夫っ！？」

　アイシャが声をかけると、

　少年のお腹からぐぅうぅぅ、と音が鳴った。

「……お、お腹が空いてるの？」

「……………………」

　返事は返ってこなかった。

　少年は、何かを言おうとして――目を閉じた。そしてそのまま、動かなくなってしまった。

「えっ！？　どっ、どうしよう！？」

　アイシャは、両手をわたわたと動かし――、彼の白いローブに、金色の刺繍がなされているのが目に入った。

（はっ？！　こ、この人って……もしかして……王都からやってくる予定の『司祭様』？！）

　少年の美しい顔が、まばゆい。

　その体温が、太ももから伝わってきて、アイシャの頬を紅潮させた――……。

「こっこここれが……っ！　運命の出会い……っ？！」

　アイシャは、興奮を隠しきれずにいた。

　それから、少年が気を失っていることに気がつくと、

「……はっ！　だ、誰か人を呼んでこないと……！」

　慌てて、村へと駆けて行った。