こぶし伝

最後の報告書 後編

　背を向けた為、その後どうなったか、わからない。

　すぐに村の自警団達を連れて駆け戻った。

　しかし、そこには何一つ残っていなかった。

　手分けして隅々まで探してみるも、ただいつもの景色があるだけで、何も無い。

　痕跡すらない。

　気にかけていた保護されている一角獣達も、皆無事であった。

　仲の良いやつから、寝ぼけてたんじゃないのか？　と笑いかけられると、隣家の息子が本当だよ、嘘つかないよ、と証言してくれた。

　大罪の災いが起きたに間違いない。

　精霊が生み出す光と、動けなくなっていたドラゴンが消えた事が何よりの証拠だ。

　その結論に至った。

　皆が黙祷を捧げた。

「その二人は誰だったのだろう」

　男と女の特徴は皆に話して、察署に届出し、手がかりを探してもらえることになった。しかし、この辺りに住む人物では無いことは明らかであった。

「さぁさぁ、働きに戻らないと。精霊様からの天災をくらうぞ」

　集まってもらってすまないと頭を下げると、いいよいいよ、その男と女とドラゴンのことが気になるが、あんたも皆も無事で良かったんだよ、と皆がそう言ってくれて、帰っていった。

　そして、災い後の弔いの重い空気が残る中、何事も無かったように、また同じ日常に戻る。

「おっちゃん、ドラゴンどこいったの？」

「きっと、お家に帰ったんだよ」

「ぼく、お友達が欲しくって、ドラゴンにお友達になってもらうと思ったんだけどな」

「……また、会えたらいいね」

　二人もドラゴンも生きている可能性もある。

　まだ賊は潜んでいるかもしれないのだ。

　しばらくの間、王族直下の兵士を派遣してもらい、街の警護達と共に周辺警備に当たってもらう事となった。

　もしも何事も無ければ、男と、城と男を襲った賊と思われる女が災いを受けたと見られると、王族への報告書を作成しなければ。

　そして、皆の弔いも。

　家に帰り、すっかり眠りこけたこどもに、薄手の掛け布団をゆっくりとかけた。

　香りの良いハーブティーを、お湯で温めたカップに注ぐ。

　温かい湯気に触れると、心が落ち着いた。

　息をつく。

　この出来事の初めの報告書を記録する。当時の状況を思い出しながら、頭の中で、男の問い、女の回答をぼんやりと繰り返していた。

「人であり、自分であるのは今しかない。だから、今を大切に生きる」

　謎が残る。

　男が話した、世界が変わるとはどういう事だろう。

　城では祭りが行われていた際に賊が入った。この男も祭りに来ていたのだろうか。

　また、賊と呼ばれた彼女のあの回答は、なんだか男に生きる事を諦めるなと語ったようだった。

　そして自分を逃してくれた。

　城に入り込むなど、やはり金品や宝が目的だったのだろうか。

　なんの因縁があってかは知らないが、精霊を使う技術を持ちながら、自らを犠牲にしようとしてまで、何故あの男を襲ったのだろう。

　ドラゴンも、あの場所で落ち、災いに巻き込まれるなど全く予測していなかったろう。

「皆、もっと生きたかったのでは無いか」

　あの場にいて、助けられなかった。

　命が尽きた時に立ち会ってはいない。皆生きていて欲しい。

　そう思うが、当時の状況と残された何も無いという証拠の現実が襲う。

　今、自分に命はある。

　今を大切に生きる。少しでも明るい方向へ進む。

　自分は独り身で、植物と漠然と暮らしてきた、ただの人だ。

　果たして、自分はこうしているが、あの女が伝えたかった言葉通り、明るく向かい、日々を過ごしていると言えるのだろうか。

　漠然と考えていた所、ちょうど隣家の母親が息子を迎えに来た。

　顔を擦りながら起きて出てきた息子を母親は良かったよぅ、と抱きしめた。

「あんた本当、危ないところ、末っ子が世話になったねぇ。ありがとう。すまんかったよ。本当、無事で良かった。あんたに命あって、災いから守ってくれたおかげで、うちの息子も命があったんだ。あんたが生きてて良かったよ」

　思わず、一瞬言葉に詰まる。

　生きていて良かった。

　そう言ってもらえたのが、素直に嬉しかった。

「いえ、こちらこそ、ご心配をおかけしました」

「おっちゃん、ありがとう！」

「ほんと、命あって良かったよ。今日息子を守ってくれたこと、職場の娘達に話しとくよ」

「職場の娘？」

「あんたにぴったりな、良い縁談が見つかるよ。王城お墨付きの庭師だろ？　とびっきり素敵な恋が、あんたを待ってるからね。期待して待っときな」

　はは、ありがとうございます、とこれには思わず苦笑いを浮かべてしまう。

「お母さん、今日のご飯ね、特別にスペシャルな・・・、それから、そう！　お母さん特性、手作り煮込みカレー！　が食べたい！」

「はいはい、ちゃんと言えたね。災い後の儀礼が終わってから、無事だったお祝いに、市場に行ってとびっきり美味しい食材、買ってくるからね」

「やったぁ！」

「そうそう、枝垂れ桜のとこのお菓子屋の新作！　果物ケーキも買わなきゃね。皆、美味しいって、すっごい評判なんだよ。庭師さんの分も、お礼に買ってくるよ」

「重ねて、ありがとうございます」

「やったね！　あっ！　お母さん、おっちゃんも見て！」

「ほら、ほら、見て、虹だよ！　すっげぇ！」

　遠く上の方向を見上げると、雨上がりの空に、透き通った七色に輝く虹が、淡く、天に大きく掛かっていた。

「すっごいラッキーだね。珍しいものいっぱい見た！」

「ほんとだね、こりゃきっと、何か幸運の良い事がこれから起こるよ」

　他愛のないやりとりだったが、気持ちが前を向く。

　自分は今も今までも、この時間を大切に、精一杯に生きてきた。

　命があるから、このやりとりができる。

　幸せを感じる事ができる。

　今から、明日から、この先も、生きている限り、どこかで必ずまた、このような幸せに出会える。

　生きて、明るい方向に進んでいくのだ。

　そう答えが出てきて、女の言葉と結びつき、胸がすっとして、笑顔が込み上げた。

　あれから数日、数週間、数ヶ月と経ったが、男も女もドラゴンも再び現れる事はなかった。行方不明者は現れていない為に、他に巻き込まれた者もおらず、関係ある情報も全く入らなかった。

　まだ生きていて欲しいと願ったが、仕来りに倣い、弔いを密やかに行い、大切に育てた花を捧げた。そして、王族へ最後の報告書を送った。

　当時は何も知らず、日常を過ごしていた。

　あの王国の騎士のトップである、城の騎士長。そんな雲の上の凄いお方が、ひどく憔悴して青ざめた様子で、当時の状況を聞きにこの家を訪れるまで。

　あの日、あの時、あの場所にて。

　古より続いた精霊と人の争いは、終止符を迎えたのであった。