捨てられた王妃は情熱王子に攫われて

第10話

　――翌朝。

「どうぞ」

　ドアのノックに振り返ると、入って来たのはエドワードだった。

「おはよう、エミリア。昨日はよく眠れた？」

「お陰様で、ぐっすり眠れましたわ。それにしてもどうしたんです、こんなに朝早くから」

「貴女の愛らしい寝顔を見に来たんだけどね。……早起きで残念だ」

　エドワードは本気か冗談なのか、判別のつかない口調で言った。

　エミリアは呆れたように笑う。

「許可なくレディーの部屋へ入るのは、失礼でしてよ。エドワード様、私はまだ妻ではありません。そういうことは軽々しく口になさらないでください」

「ああ、そうか。まだ君の恋人候補止まりか」

　恋人候補、を認めるべきかどうか、迷う。

　しかし、一国の王子がこうも下手にでているのに、逐一ケチをつけるのも礼儀知らずな気もする。

「じゃあ、恋人候補らしく、朝食を共にしよう」

　それに、ほんの少しだけ、エドワードとも打ち解けられた……気がする。

　昨晩はゆっくりと庭園をエスコートしてくれて、エドワードや家族の人柄に触れることができた。

「はい。喜んで」

「結構。じゃあ、早速出かけよう。馬車の支度も整ってる」

「馬車で？　朝食と仰らなかった？」

「勿論食事も用意させたけど、肩ひじを張らず外で摂ろう。今日はヴァルデリアを案内するよ」

「用意したのに、外で？　どういう意味かしら？？」

　エミリアは困惑しながらも、エドワードの後について行った。

***

　宮殿はゆるやかな丘陵の中腹にある。

　遥か北東に、ライネル湖が臨める。背後にそびえるアストリア山の麓は、ヴォルティアの領土だ。

　王都を抜けると御者は馬頭を左へ向けた。

　ゴトゴトと、ひたすらに広がる草原を進む。

「お腹がすいたら、直ぐに言って」

「ええ……」

　エドワードは正面の座席で、上機嫌に足を組んだ。

　しかし、エミリアはエドワードが何を予定しているのか全く分からない。

　進路には果てしない牧草地が広がるのみで、都市はおろか民家の一つも見当たらない。

「あの、エドワード様……。この先には何があるのですか？」

「何もないよ」

「え？」

　エドワードは笑った。

「貴女にはありのままのヴァルデリアを見せたいと思って。でも、安心して。朝食はちゃんとこの中に準備して貰ってる」

　エドワードは、自身の隣の大きな荷物を指さした。

　被せてある布の端をこちらへ向けて持ち上げるので、エミリアが替わりに取り去った。

　中から出て来たのは、大きなバスケットだった。

　蓋を開けると、ウォーマーを被せたティーポットにカップ、サンドウィッチが納まっている