捨てられた王妃は情熱王子に攫われて

第7話

「どういう意味ですか、母上」

「言葉通りの意味よ。貴方には浮いた噂もなく結婚に興味がないのかと心配していたの。この方ならよろしいわ。気に入りました」

　自身も着席しながら、ソーニャはこほん、と咳払いした。

　些細ないたずらに意趣返しをしたつもりのエミリアだったが、しまったと凍り付く。

（気に入られようとしたつもりではなかったのに。お気持ちは嬉しいけど……）

「この僅かな時間で何があったのか分かりませんが、……ありがとう。素直に嬉しい……ねえ、エミリア」

　きらきらしい笑顔を向けるエドワードに、エミリアは引き攣った笑みを浮かべるしかない。

　エミリアを先行して食堂へ案内させたのは、ソーニャの指示だったようだ。

　エミリアが客人としての対応を採るか、臣下としての対応を採るかどうかを試したかったのだろう。

　客人のつもりで先に着席していたら、非難するつもりだったのかもしれない。

　結果、気にいてくれたようだが。

「まあ、あなた。見てくださいな、あのエドワードの嬉しそうな顔」

「ああ、久しく見なかったな。これは、結構。さ、早く食事を運んでくれ。楽しい夕食になりそうだ」

　ソーニャと王が、顔を見合わせて目尻を下げる。

　微笑ましい光景ではあるが、渦中のエミリアは先が思いやられた。

＊＊＊

「では、私たちはこれで失礼します」

「もうこんな時間か。すっかり引き留めてしまったな。いや、楽しかったよ」

「少し遅いかもしれないけれど、今日は素敵な星月夜よ。エドワード、少しお庭をご案内してはいかが？　冷えるといけないから、私のガウンをお貸しするわ。後で、持って行かせるから」

「陛下、勿体のうございますわ……」

「ありがとうございます、母上。では、エミリア、行こう」

「えっ……」

　エドワードは有無を言わさずエミリアの手を取り、退出した。

「エドワード様。あの、私、王后陛下から衣類を拝借するなんて、畏れ多いわ」

「いいや、エミリア。母の気持ちを受け取ってくれ。あの人は滅多に自分の物を他人に触らせたりしないんだ」

「それなら、余計に」

「つまりそれくらい、貴女を気に入ったんだ。驚いたよ、いずれは気に入るだろうと信じてたけど」

　エミリアは、エドワードの熱っぽい口調に閉口した。

　せっかくお招きいただいたのだから、出来る限り、楽しい時間を過ごして欲しい。

　他人と食事をする時はいつも気に掛けているけれど、特別なことは何一つしていない。

　少し気後れするくらいだが、嫌われるよりは好かれる方が良い。

　喜んでもらえれば、純粋に嬉しい。

「エミリア、こちらへ」

　エドワードは庭園へ続くガラスの部屋へと足を進めた。

　中心のテーブルの上にはキャンドルが用意されており、燭台には火が灯されている。

「わあ……。とても綺麗ね」

　エミリアは思わず感嘆の声を上げた。