捨てられた王妃は情熱王子に攫われて

第5話

　湯気のせいだけではなさそうだ。

「あ、ああ、そうね。事実だけど……。どうしてそんなことを……」

　エマの豹変ぶりに困惑しながらも、城内の認識を確認して内心胸を撫で下ろす。

　エミリアは伯爵令嬢として紹介されているらしい。

（しまった。これを肯定したら、私も同意して駆け落ちしたことになるわよね）

「だって、気になるじゃないですか！ お城の皆さんは噂好きですもの。さっきも、殿下とお部屋で何があったのか、皆興味津々でしたよ。あんなに甘々なオーラを出している殿下は見たことがないって、女中頭のヴェッツィーさんも話していました！」

「……えっと、エマ。もう少し声を落としてくれるかしら」

「あっ、申し訳ございません。つい……」

　エマの声は浴室に響き渡っていた。

　慌てて口を噤むエマに苦笑する。

「別に謝ることないわ。私も、少しお喋りが過ぎたみたい」

「で、実際のところは？」

　エマはぐいっと顔を近づけて来た。

（そうよね、この年の頃は恋愛話に興味津々よね。私だって……）

　１５歳、フィリップと出会ったばかりの頃は、エミリアも男性との恋愛に胸ときめいていた。

”なんて、力強くて、頼もしいの……♡”

〝この方は、どんな声で愛を囁くのかしら”

　過去の汚点が、ふと思い出される。

　エミリアは頭をぶんぶんと振って、消し去った。

　酷い裏切りを受けた今となっては、無駄にはしゃいでいた自分をひっ叩いて、戒めてやりたい。

「エミリア様？」

「あー……。期待をさせて悪いけど、何もないわ。ただ、晩餐のご招待を頂いていただけ」

「そうなのですね……それは残念です。あ、もう一点、お食事で、苦手な食材などはありますか？」

「苦手なもの？　気を遣って頂く必要はないけれど、強いて言えばオニオンとピーマンが苦手なの」

「承知しました。そのように承りますね」

　エマは頷くと、それ以上の発言はせず、再び髪を洗い始めた。

***

　入浴を終え、用意されたドレスに着替えると、すぐに食堂へ案内された。

　広々とした室内には幻想的なガラス細工のシャンデリアが掛かり、その下に長テーブルが置かれている。

　テーブルには南部特有の模様が刺繍されたライナー、無数のキャンドルに人数分の銀食器が整えられていた。

　食器が４組あるということは、エドワードの他に２名、同席する予定なのだろう。

（もしや、国王陛下とお妃さまのお席……？）

「エミリア様、こちらへどうぞ」

　食堂にはエマとは別の給仕が控えていた。

　椅子を引き、着席を促されるが、エミリアは一瞥するにとどめた。

「あの、お席に……」

「私、早くに着きすぎてしまったようだわ。お腹が空いているのを気遣って頂いたのね」

　エミリアがにっこりと微笑むと、メイドの顔が狼狽に陰った。

（やはり、……そのようね）

　異国の地、他人の城にやや緊張をしていたエミリアだった。

　だが、他愛のない悪戯を目の当たりにして、逆に冷静さを取り戻した。