捨てられた王妃は情熱王子に攫われて

第17話

「ま、殿下はエミリア様がお召しなら、何でも気に入るでしょうが」

「ふふっ。そんなことありませんよ」

　エミリアは少しだけ、エドワードのことを思い出した。

　このドレス姿を見たら、何と言葉を掛けるだろう。

　ありったけの美辞麗句で、エミリアを困らせるだろうか。

「それでは参りましょうか」

「はい」

　リチャードは、馬車の準備に向かった。

　エミリアは、王都への道すがら、リチャードに質問攻めにされた。

　食べ物の好みや、寝起きの習慣、

　好きな花や本、音楽、果ては趣味まで。

　リチャードは、エミリアのことを知りたがった。

「では、次は私の番ですね。まず、僕と殿下の関係についてお話しします」

「リチャードと殿下の関係？」

「はい。ご存じかもしれませんが、ヴァルデリアでは騎士団の団長を王家の人間が務めています。現在はエドワード様が団長であり、私はその下級騎士でした」

　エミリアは頷いた。

　エドワードがどのような人物かは知らなかったが、王太子が就任したと知っていた。

「しかし僕はこの通り小柄でもありまして、評価が芳しくなかった。身分も高くないので、常に虐められていました」

　痛ましい過去を想像して、エミリアは胸を痛める。

　エミリアも貴族の中では身分のあるほうではないので、気持ちはよく分かる。

「報われない日々に退団を考え始めた頃、エドワード様が団長に就任なさりました。僕の生活は雑用ばかりで特段変化はありませんでしたが、ある時急に僕に尋ねました」

『お前、薬草に詳しいそうだな』

『は、はい。多少は嗜んでおりますが……？』

『そうか。なら、今から言う草を集めて来てくれ。あるだけで良いが、夕暮れ時までに。頼んだ』

　リチャードは突然の命令に驚いたが、同時に嬉しかった。

「それからも事あるごとに呼び出され、次第に周囲の扱いが変わりました。……単に殿下の目を気にしてかもしれませんが」

『お前は小さいから目端が利くし、記憶力もいい。近衛兵のほうが向いているな。配置替えを提案しよう』

「僕はずっと、家柄や体格に恵まれないことを嘆いていた。でも、それをエドワード様は逆に長所として褒めて下さったのです。あの方は僕に地位以上のものを下さった。だから僕は、生涯をこの方に捧げようと誓ったのです……！　って、エミリア様？　どうして貴女が泣いているのですか」

「だって……お二人の友情に感動してしまって」

「だからって！　いや、友情ではないんですけどね。エドワード様と僕では身分が違いすぎますし」

「違うわ。エドワード様は貴方を特別な友だと思っておいでよ。貴方をとても信頼しているもの」

「だと嬉しいですけど……」

「そうなのよ。私にはわかるわ」

　エミリアは確信していた。