捨てられた王妃は情熱王子に攫われて

第11話

　次に気付いたのは、水の匂いだった。

　顔に当たる空気が湿り気を帯びている。

「ん……」

　目を開くと、うっすらとした朝焼けの、柔らかな光に包まれていた。

　どうやら眠っていたらしいと理解するのに、数秒かかった。

　ゆらゆらと、緩やかな震動が心地よい。

（国境を越えて、足並みがゆっくりになったから、寝てしまったのね）

　エドワード自慢の愛馬、ヒューは、すっかり速度を落として常足（なみあし）に落ち着いていた。

「……あ」

　視界いっぱいに広がった、見覚えのない景色に、エミリアは息を呑んだ。

　いつの間にか、ヴォルティアの地を遠く離れていたようだ。

　目と鼻の先には、夜空を塗り替える陽の光を映してオレンジ色に輝く、巨大な湖が見える。

「おはよう。目が覚めた？」

　不意に、掛けられた声を振り仰いだ。

　そこには、記憶に残る姿と違わぬ姿勢で、馬上に座るエドワードの姿がある。

　あろうことか、彼にすっかりもたれかかって寝入っていたらしい。

「ごめんなさい。私ったら」

「私こそ、乗馬は初めてだというのに、貴女に無理をさせたから」

「いいえ。 殿下は……っ」

　エミリアは慌てて首を回したせいで、体勢を崩す。

　エドワードが受け止めてくれたが、余計に身を寄せる形になってしまう。

「ごめんなさい。重ね重ね」

「いや、私は嬉しいよ。いくらでもどうぞ」

　エドワードは少しだけ首を傾けて、エミリアを見下ろした。

　口元には、悪戯な笑みが浮かんでいる。

「またそのような戯れを。ヴォルティアを連れ出してくださったことには感謝しております。ですが、殿下の望みには……」

「わかっているよ。だが、私が私の感想を口にするのは自由だろう？　花を愛で、芳しい香りを嗅げば心は動く」

「それはそう、ですけれど」

「さぁ、そろそろ休憩するとしよう。我が王国の誇る、ライネル湖だよ。湖畔に街がある」

　エドワードが前方を指差す。広大な湖の先に、白いレンガ造りの街並みが広がっている。

　湖面はきらめき、波立つたびに光が反射する。

「朝焼けに映えて……なんて、美しいのでしょう」

「そうだね。うっとりと見惚れる君の方がずっと綺麗だけど」

「まぁ」

　エミリアは、ぱちりと瞬きをした。

「たった今、ご注意申し上げたばかりなのに」

「悪かったよ、そんなに怖い顔をしないで。朝食を採ろう。お腹が減ってるだろう？」

「もう、空腹で怒っているのではありません。私は……」

　あんまりな言い掛かりにエミリアがムッとすると、エドワードは、くくっと失笑を漏らす。

「では、僕は一足先に、食事の支度をしに参りますね」

　エドワードの側近であるリチャードが、恭しく告げた。

「そこにいらしたのですか。確か、……お名前をリチャード様と」

　エミリアは声に弾かれて、改めてエドワードと距離を取った。