捨てられた王妃は情熱王子に攫われて

第9話

「涙さえ、星屑のような煌めきだ。……エミリア妃。包み隠さず申し上げる。私は神々しい貴女のお姿に心を奪われた。貴女を想って、炎に焦がれる虫のように、ここまで吸い寄せられてしまいました。それが今、再びお会いして、戸惑いが確信に変わった」

　エドワードの美辞麗句に、ようやくエミリアは彼の行動の辻褄を見出していた。

　エドワードは、恋情を告白している。

　本来ならばさぞ心地が良かっただろう。

　エミリアが未婚の令嬢、だったならば。

　舞踏会の夜、令嬢の元へ忍ぶ王子……。

　まるで物語の主人公にでもなったような、ロマンティックな気持ちを味わえただろう。

　しかしエミリアは自分の立場を良く知っている。

　この、ヴォルティア国の正妃だ。

（…………、今は、まだ、ね）

　胸中で自嘲気味に呟いた。

　複雑で、緩慢とした感情が胸中を渦巻く。

「貴女は私の運命だ。どうか私の妻になってくださいませんか？」

　エドワードの瞳は真摯だった。

　そのまま視線を合わせるように、僅かに屈まれた。

　漆黒の双眼がエミリアを映す。星空を閉じ込めたような、美しい輝きだった。

「私が貴女を守ります。貴女の瞳を曇らせるものは私が取り除きましょう」

　真っ直ぐに見つめられると、逸らすことも叶わない。

　息もかかる程の距離なのに、不思議と不快感はなかった。

　隣国の高貴なる人物は、その年齢と容姿に見合った情熱を持っている。

　それとも――　一時の戯れか。

　エミリアはもう言葉をすべて正面から捉えられるほど、純粋な女ではなくなってしまった。

「私は、もう結婚しております。ご存じでしょう」

「存じております。ですが、貴方は泣いていた」

「それは……」

　エミリアは唇を噛んだ。

　先程の悲劇と自分の姿を思い出したからだ。

　エミリアは既に充分情けない姿を、エドワードに見られていた。

　今更強がりもないか。

「――はい、確かに私は泣いておりました」

「エミリア様……」

「でも、もう大丈夫です。これ以上、ここにいてはいけません。今宵のことは私一人の胸に留め、口外いたしませんから」

　エミリアは無理矢理笑みを浮かべると、一歩後退りした。

　エドワードが眉根を寄せて、切なげな表情を見せる。

「エミリア様……私は本気です。本気で貴女を妻に迎えたいと思っている」

「貴方の優しさには感謝しております。でも、今宵はお引き取りください。きっと程なくして本当の運命のお相手に巡り合えますわ」

「そんなことはない！ 何故信じてもらえないのですか」

「……っあ」

　エドワードの手がエミリアの腕を掴んだ。

　エミリアの身体が大きく震えた。

　振り払おうとしても、力が強くびくともしない。

「お離しください……！」