ＳＴＲＩＫＥ ＢＡＣＫ ！ ～ 中国大返し、あるいは、この国を動かした十日間を、ねね（北政所）と共に～

急の章 天下一の女房、これにあり ──山崎の戦い──

27 光秀の出陣、秀吉の接近

　明智光秀は出陣した。

　出陣せざるを得なかった。

　西へ。

「……チッ」

　露骨に舌打ちした光秀。

　その脳裏に浮かぶは、顔も知らぬ平島公方ではない。

　よく知った細川藤孝である。

「……こうなりゃ、鞆（とも）の足利義昭でも、かまわんか」

　捨てた相手だし、もれなく毛利の紐づきであるが、無いよりましだろう。

　そんな考えが、光秀の脳内に浮かぶ。

「うむ。うまくすると毛利と、羽柴をはさみ撃ちができるやもしれんのう」

　実際、足利義昭は（光秀と手を組んだかどうかは不明だが）毛利家に羽柴秀吉を討て、東上せよと要請している。

　が、すげなく断られている。

　毛利家としては、和睦を結んだ相手の羽柴秀吉に「賭けた」かたちになっており、それをふいにしたくないのだろう。

　いずれにせよ、光秀は西進して、大和の筒井順慶に圧をかけることにした。

「そんなら、細川は」

　光秀は再び、いや、もう数回にわたる書状をまたしたためようとした。

　だが、書いている途中でそれをやめざるを得なくなった。

「羽柴がそこまで来ているだと？」

　中国大返し。

　その大詰めともいうべき、羽柴秀吉の摂津入りが確認されたからである。

＊

　中国大返し。

　その姫路までの過程は、神速とでも称すべき速度であった。

　だが、姫路からのそれは、それまでとはちがって、実に慎重な進み具合だった。

「信長さま、生存」

　とは、先に述べた秀吉の策であるが、それを各所に伝えた。

　特に、摂津の諸侯には。

「まあ実際は亡（の）うなっておられる。そのかたき討ちのためじゃ、信長さまも泉下（あのよ）で苦笑いしておられるじゃろ」

　秀吉は誰ともなくそう言っていたが、本当にそれを伝えたい相手は、今はそばにいない。

　おそらく、京にいる。

「……したが、大坂は別じゃ。三七（さんしち）どの（織田信孝のこと）には、かたき討ちじゃとハッキリ言うておかんと」

「その点、抜かりはございません」

　馬上、ブツブツとつぶやいていた秀吉の背後から、語りかける影があった。

　影は陽光の下、なお一層その陰影を濃くしながら、秀吉に近づいた。

「官兵衛（くわんぴょうえ）」

「はい。御前に」

　黒田官兵衛その人である。

　官兵衛は姫路出立前にふらりと「出る」と言い置いて行ってしまったが、いつの間にやらこうして秀吉のそばに侍（じ）している。

　どこで、何をしていたか。

　そう秀吉が問う前に、官兵衛はふところから十字架（クルス）をまさぐり出した。

「大坂には、弟御の秀長さまが向かわれた。かの者は実直で鳴らしておられる。おそらく、大丈夫でしょう」

　主君の弟を、それもその主君の面前でえらそうな評価を下す。

　だが、それでこそ官兵衛。

　そう言わせるだけの迫力の男である。

　そしてそんな男が、おそらく銀製の十字架（クルス）を、まるで童女が人形をかわいがるように、愛（め）でている。

「……高山右近にでも、もらったのきゃあ？　十字架（それ）」

「ぜひにもお話をおうかがいしたい、と申し入れましてな」

＊

　摂津の有力国人・高山右近は、若年の時にキリシタンになったと、つとに知られている。

　右近はこの動乱から距離を置いておこうと思っていたが、そこを官兵衛が「ぜひにも入信したい」と訪問した次第である。

　これがただの勧誘なり調略であれば、右近も追い返すところであるが、なにぶん、入信といわれては無下にもできない。

「……本当に入信しに来たのでござるか？」

「さよう」

　官兵衛の凄まじいところは、先に入信してしまったところにある。

　むろん、正式な入信は「すべて片付いたあと」と断りを入れたが、十字架を押し戴（いただ）く官兵衛の姿は真剣だった。

　そこまでやるか、と右近は思ったが、もうここまで来たら、断ることはできない。

　……官兵衛の語りを。

＊

「……ま、こうなったらと、同輩の中川清秀も誘ってくださるとのこと」

　十字架（クルス）に口づけしかねない勢いの官兵衛に、若干引き気味の秀吉。

　それでも「ようやった」と肩をたたくことは忘れなかった。

「これで大坂の三七（織田信孝）どのの四国征伐軍も食えば、結構な兵数になる。でかした。あとは……」

「あとは……光秀めを、うまく釣り出すことができれば、ですな」

　水魚の交わりとはこのことだろう。

　官兵衛は、わがことながら思った。

　秀吉は口ひげを引っ張りながら、思案する。

「……もう淡路の洲本を陥（お）としている頃じゃろ」

「淡路。平島公方（ひらじまくぼう）と、それに伴う長宗我部の援軍の道を断った……しかし」

「そう。しかし、逆に光秀に逃げられたら、困るのう。負かすことが面倒になる」

　大きく出たな、と官兵衛は思ったが、聞こえないふりをしている近侍や将兵が聞き耳を立てている。

　ここは「最もわかりやすい理由を」喧伝すべきだろうと判じた。

　……「微妙な案件」は置いておいて。

「上様」

「何じゃ」

「光秀めは朝廷より、京を安んじよ、との勅をたまわったとのこと」

　これは光秀が安土城を押さえた時のことである。

　京の動静が落ち着かないことを憂慮した誠仁親王（さねひとしんのう）は、光秀に京の治安維持を任じた。

　これを「京の差配を認めてくれた」と受け止め、光秀は朝廷に銀五百枚を献じて報いたという。

　ねねと長谷川宗仁（はせがわそうにん）の書状からそれを知った秀吉は「ふうん」と言って、鼻をほじり出した。

　いわば朝廷の自衛的な活動であり、光秀に襲われないための担保だろうと、軽く流していた。

「さればでござる」

　官兵衛は大上段に両手を振り上げる。

　十字架（クルス）も上がる。

「一挙に京まで攻め上られませ。さすれば元幕臣で、さような勅命を受けた光秀のこと、必死になって京を守りましょう」

　そんな確信はない。

　五分五分といったところだろう。

　だが、とりあえずの説得力があればいい。

　周りの将兵たちが納得すればいい。

「官兵衛（くわんぴょうえ）」

「はい」

「……汝（ワレ）は、悪人じゃの」

　これにはどっと笑いが起きた。

　そこで秀吉はわざとらしく、何だお前（みゃあ）ら聞いてたんかいと、おどけた。

　一方で官兵衛は、こういう勝ちに行く雰囲気をうまく作っていく秀吉の恐ろしさに、冷や汗をかいた。