ＳＴＲＩＫＥ ＢＡＣＫ ！ ～ 中国大返し、あるいは、この国を動かした十日間を、ねね（北政所）と共に～

序の章 裏切られた明智光秀 ──本能寺の変──

01 前夜

　天正十年六月十三日。

　山崎。

　硝煙のにおいがした。

　火縄銃のにおいだ。

　ねねは、これから訪れる大いくさを、鼻で感じ取った。

「……来る」

　ねねの静かな叫びに、羽柴秀吉は大いにうなずいた。

「おうい、皆の衆、わが妻女が敵（てっき）のにおいを嗅いだでなア、もっすぐ、来るぞ、日向（ひゅうが）が」

　おお、という喚（おめ）き声が上がる。

　日向というのは、惟任日向守（これとうひゅうがのかみ）、つまり明智光秀である。

「……ついに、来た」

「おう、そうじゃあ、ねねよ、お前（みゃあ）の読みどおりよ」

　お前（みゃあ）は天下一の女房だで、と秀吉は持ち上げた。

　実際、ねねを抱きかかえた。

「……やっ、やめなさい！　みんな、見てる！」

「かまわん、かまわん」

　秀吉は呵々大笑しながら、ねねを肩に置く。

　小兵（こひょう）の秀吉であるが、体幹はしっかりしている。大樹のように。

　これでは、まるで自分こそが猿のようだとねねは感じた。

「もうすぐだ、ねね」

「……ええ」

　風がねねの髪をなぶる。

　あの時も、こんな風が吹いていた気がする。

　もう十日ほど経つのかと、ねねはひとりごちた。

「あの……本能寺の時から、十日」

　十日どころか、それ以上、十年以上も経っているような気がする。

　ねねは思い出す。

　あの時、天正十年六月二日、その夜。

　ねねは本能寺にいた。

　織田信長の正室、帰蝶に招かれて。

　そして……。

ＳＴＲＩＫＥ　ＢＡＣＫ　！　～ 中国大返し、あるいは、この国を動かした十日間を、ねね（北政所）と共に～

　京。

　本能寺。

　昼日中（ひるひなか）。

　今この時は天正十年六月一日であり、まだ明智光秀は「敵は本能寺にあり」と大声（たいせい）していない。

　それはまた、明日のことである。

　さて、今日六月一日、羽柴秀吉正室・ねねは、前田利家正室・まつとと共に、帰蝶の招きを受けていた。

　織田信長正室・帰蝶。

　美濃の戦国大名・斎藤道三の娘である。そして道三は一代の梟雄である。

　京の油商人・山崎屋庄五郎として名を成し、ひと財産を築くと、今度はその財産を使って、美濃での猟官を開始。瞬く間に美濃小守護代・長井家の名跡を継ぎ、長井新九郎と名乗る。

　……気がついたら、見事、美濃の国主・斎藤道三となりおおせていた。

　帰蝶は道三の意を汲んで、尾張の織田家へと嫁す。

　その相手は織田信長といって……今に至る。

「桶狭間からこっち、まるで夢のようでした」

　とは、茶室にて茶を点（た）てながら言う帰蝶の台詞である。

　桶狭間。

　稲葉山。

　姉川。

　叡山。

　長篠。

　そのような戦場を潜（くぐ）り抜けながら、やって来た信長と帰蝶。

　帰蝶は、戦場に立つことはあまりなかった。

　主に信長を見送り、留守を守る立場だ。

　離れることの多かった二人だが、それでも、共に戦ってきた、という認識がある。

「それらはまるで、夢のよう……今こうして、織田が天下を制しつつある今、夢のように思えます」

　聞くと、明日にも信長と帰蝶は、織田信忠と共に朝廷に参内するという。

「この折りに、帝（みかど）に言上つかまつりたいのです。天下静謐（てんかせいひつ）は、今や眼前。なれば、天下の仕置き、これを……」

　そこまで言って、帰蝶は気がついたように口を閉じた。

「ごめんなさいね、こたびはねねとまつの四方山話（よもやまばなし）を聞く、ということでお呼びだてしたというのに。この歳になると、どうしてもおのれ語りが多くていけません」

「いえいえ」

「そんな」

　ねねとまつは、二人とも手を振って否定し、そしてそそくさと出された茶を手に取って、喫した。

「おいしい……」

「ほんに。又左（またざ）もこれくらいできれば」

　又左とは、まつの夫・前田又左衛門利家（まえだまたざえもんとしいえ）の愛称である。

　利家もまた、茶を好み、妻女であるまつに馳走していたが、帰蝶に比べれば「まだまだ」という領域らしい。

「ほほ。まつ、気持ちは嬉しいですが、そんなに言うと、又左がしょげますよ？」

　まつはねねのほうをちらとうかがいながら言った。

「いいんです！　あんな甲斐性なし！」

　まつは容赦ない。

　かつての同僚である羽柴秀吉は、今では中国攻めの大将なのに、当の夫・前田利家は、北国にて柴田勝家麾下の一部将に過ぎない。

　舌鋒も鋭くなろうというものである。

　しかし、ねねはと言うと、

「それより帰蝶さま」

「なんですか」

「信長さまは、信忠さまと一緒に、帝に何を言上されるのですか？」

「……それ、聞きますか」

　帰蝶は苦笑した。

　ねねは気になるところがあると、突き詰める性格である。

　その「気になるところ」が勘所を抑えている、というのが、ねねが秀吉を押し上げていると言われる所以（ゆえん）である。

　だが、ねねからすると、聞きたいことを聞いているだけで、特に他意は無い。

　むしろ、秀吉の方が、「今日、どんなことがあったのきゃあ？」と聞いてきて、それに答えて……という次第である。

「……ちょっとこれはまだ言えませんね。ただまあ」

「明日になればわかる」

「信長さま？」

　帰蝶の言葉をつないだのは、誰あろう、織田信長当人である。

　いつの間にやら、寺の大広間から忍び出で、こちらの茶室に参上したらしい。

　ねねとまつは、大急ぎで拝礼を施す。

　信長は鷹揚に、それには及ばずと、手を振った。

「ここは茶室ぞ。あるのは、主人と客のみ。であれば、拝礼など、不要じゃ」

　そう言いながら、信長はどっかりと腰を下ろした。

　狙い澄ましたように、帰蝶が信長に茶を差し出す。

「これは、ありがたし」

「信長さま、大広間の方は？」

「大事ない。すべて、城介に任せてある」

　城介とは、秋田城介を朝廷より補任している、織田信忠のことである。

　その信忠は、先般、甲州征伐のみぎり、信長から「天下の儀も御与奪なさるべき」と称えられている。すでに織田家の家督自体は譲られているため、信忠が名実共に織田政権の主となるのは、間近かと囁かれている。

「信長さま、信長さま」

　ねねは信長が茶を喫し終わるのを待たず、話しかけた。

　隣のまつが、袖をちょいちょいと引っ張るが、かまわずに話しかけた。

「なんだ、ねね」

　当の信長は気にせず、ねねに応じる。

　実は信長、ねねのことをかなり気に入っている。

　この間も、ねねが秀吉の浮気に悋気（りんき）を発している時、励ましの書状を送ったぐらいだ。

「……で、明日、城介さまと何をなさるのです？」

「これ」

　帰蝶が嗜めるように口を尖らせるが、信長は面白そうにくっくっと笑った。

「……で、あるか。なるほどなるほど……やはり、気になってしまうか」

　信長はわざとらしく思案顔をした。

　しかし片目をつぶって、帰蝶に合図する。

　わかっている、と。

「では言おう」

　信長は咳払いをした。

「城介は明日、織田秋田城介信忠ではなくなる。以上だ」

「……は？」

　ねねとまつは、顔を見合わせた。

　帰蝶は忍び笑いをしている。

　ねねはなおも聞こうと身がまえたが、その時、茶室に新たな人物が現れた。

「ウエサマ、ソロソロ、オオヒロマデ、シバノトノサマガ、オヨビネ」

　その、かたことの日本語をしゃべる、黒人の大男の名は弥助。

　元は、宣教師に連れられていた奴隷の身分だったが、信長の目に留まり、家来にと引き取られた。以来、信長、そして信忠の身辺警護のような役割を果たしている。

「おう、そうか」

　信長は立ち上がった。

　ねねにこれ以上、問いつめられてはかなわんという様子である。

「では、すまんの。まつもゆっくりしていくが良い」

　まつが恐れ入っている隙に、信長はそそくさと茶室を出て行った。

　ねねは物足りなそうな表情をしていたが、帰蝶にもう一杯と茶をすすめられると、相好を崩すのであった。

＊

　そして。

　夜。

　織田信忠が、副将の佐久間信栄（さくまのぶひで）（佐久間信盛の子）に呼ばれて、織田家の京における常宿、妙覚寺（帰蝶の父・斎藤道三の修業した寺であるため）へと戻っていき、ねねとまつは「泊まっていきなさい」と帰蝶に言われて、宿坊に向かった。

　その時、ねねの目に、寺の裏門へと歩いていく森蘭丸の姿が見えた。

「蘭丸どの」

「これは、ねねさま、まつさま」

　森蘭丸。

　信長の小姓である。

　美少年であるため、そういう意味でも信長の寵愛を受けている、との、もっぱらのうわさがある。

　その美童が一礼をした。

「お寝（やす）みに向かうところ、不調法にもお目ざわり、まことに恐悦至極」

「いえ。蘭丸さまこそ、こんな夜遅くに、いかがなされたか」

「ちとあるお方に、全軍で来てくれと……いえいえ、主命です」

　蘭丸は悪戯っぽく笑って一礼すると、寺の裏門から出て行った。

　馬に乗ったらしく、馬蹄の音が聞こえた。

　音の方角からすると、蘭丸の行く先は、北、いや北西か。

「北西……本能寺、京の北西。老いの坂、大江山」

　古来、賊の住まう地として知られる大江山を目指して、蘭丸はどこへ行くのか。

「大江山を通って……山陰。そこには」

　丹波亀山、という土地と、今そこにいるはずの、織田家一の武将を思い出すねねに、まつは「早く寝ましょう」と声をかけた。

　……こうして、天正十年六月一日の夜は更（ふ）けていった。

　そしてその夜が明ける時。

　この国は運命の日、天正十年六月二日を迎える。

　世にいう――「本能寺の変」、その日である。