Galaxy star way！～７万光年彼方の地球で君に想いを伝えたい～

第8話 未知の世界

　逃走劇から３日が過ぎた。ハツヒメは、地球帰還の手がかりをつかむべく、小惑星群に紛れて、ひっそりと情報収集を行っていた。

　傍受した通信や、発見した難破船を探索した結果、ハツヒメが流れ着いた世界に暮らしているのは、地球人と変わらない種族であることが判明した。

　未知の宇宙で、地球人と同種族が文明を築いて暮らしている。それについては、特に驚きはなかった。太陽系外に、地球人と同じ祖先を持つ種族が文明を築いていることは、既に確認されていたからだ。

　現在、地球連邦政府が確認している地球外文明はみっつ。ふたつは地球の中世くらいの文明であり、もうひとつは外宇宙で地球の調査船団を攻撃した文明だ。それらの文明に住む人々の遺伝子を調べた結果、凡そ１万年前に地球から移り住んだ人々の末裔であることが判明し、大きな騒ぎとなった。

　彼等が過去どういった経緯で宇宙に散っていったのか？　真実を確かめるべく、ロマンチスト達は、更なる調査と彼の文明との交流を求めた。

　しかし、ロマンチスト達の期待に反して、政府は即座に調査を打ち切る事を宣言。地球人類は、太陽系のみを領土とし、他文明に対して不干渉とする法を制定する。

　統治AIによる制定理由は以下の通りだ。

　かつて大航海時代。先進国が行ってきた他民族への侵略と略奪の歴史を鑑みた結果である。対等で平和的な交流が出来る水準に達するまで、干渉すべきではない。

　人々はぐうの音も出なかったという。

　こうして、地球人類は宇宙に散らばった同胞が、自らの力で地球にたどり着くまで静かに見守ることを決めた。同時に地球が他文明に侵略されないように、連邦宇宙軍が組織され現在に至る。

　ハツヒメでは、ハツがこの世界の言語を翻訳する為に、傍受した通信の解析作業を続けていた。

　この世界では特定の場所を繋ぐ、所謂ワープゲートのネットワークが実用化されていて、文明圏は１００光年先まで広がっているらしい。また、大型の船に至っては、単独でのワープも可能なようだ。

　これには流石に驚いた。ここだけ見れば、技術レベルが地球より上であることが伺える。

　だが、艦船の性能を見ると、それ程進歩してはいるわけではないようだ。地球連邦宇宙軍の艦船はスタードライブを行うために、小型艦でも恒星級の出力を発揮する恒星炉を備えている。この世界でも、１０００メートル以上の大型艦は恒星炉に匹敵する強力な主機を搭載しているようだが、それ以下の中型、小型艦は、地球から見て二世代は古い核融合炉を主機としていることが判明した。スタードライブのような亜空間航行を行うには明らかに出力不足であり、十分な威力の火砲も搭載できないだろうというのがハツの見解だ。また、主機だけでなく、コンピューターの性能や、素材技術は地球に比べ数世紀遅れているようだ。

　おそらく、小型、中型艦相手ならば、戦闘になってもハツヒメの敵ではない。だが、問題は大型艦と連携した場合だ。先の戦闘で、小型艦はハツヒメにも脅威となる火力と機動力を発揮していた。どうやら小型艦は、大型艦からエネルギーの送信を受けることで出力を補っていたらしい。

「まるで鎖につながれているも同然じゃないですか！　これじゃ小型艦は、大型艦の使い走りです！」

　もし、宇宙でエネルギー供給を絶たれたらその艦はもう脱落し、漂流するしかない。大型艦が小型艦を巻き添えにするような攻撃を平気で仕掛けてきたように、どうやらこの世界には、厳しい上下関係があるようだ。

「おっと、レーダーに反応有り。採掘作業の皆さんですね。お疲れ様です」

　ハツヒメが隠れる小惑星群の近くには、幾つかのコロニーが存在し、数万人の人々が生活している。そこから小惑星群に向けて、日々大小様々な資源採掘を目的とした作業船が出入りしていた。

「宇宙開拓時代を思わせる光景ですね。さて、見つかると厄介ですし、早めに別の場所に移動した方がいいかもしれませんね」

　すぐ近くを作業船の集団が通り過ぎていくのを確認する。外宇宙にまで進出する文明といっても、運用されている宇宙船はピンからキリまであり、世代も用途もまちまちだ。民間船だけでみれば、どれもこれも地球の基準でみると旧式で、ハツヒメにとって脅威ではない。

　だからといって、通報される前に沈めてしまうというわけにもいかないわけで……

　リスクを負ってでも、ハツヒメがこの宙域に留まっているのは、ここに暮らす人々と友好的なコンタクトをとる糸口を見つけるためだ。彼等の持つワープゲートの技術は地球帰還の為の手がかりになりえる。彼等の協力を得るには、まず言語や、習慣の理解が必要である。

「通信を傍受してるだけでは、やはり難しいですね。協力者を見つけたいところですが、攫ってくるわけにも行きませんし……おや？」

　その時、採掘作業をしていた作業ポッドのひとつから、警報音と乗組員の悲鳴が聞こえてきた。

「また事故ですか……この３日で５件目ですよ？　まったく、安全管理がざる過ぎます。ここの労組は仕事してないんですかね？」

　丸いボディにアームを付けたような、作業ポッドが回転しながら宇宙を漂っている。バーニアがいかれて操縦不能に陥っているようだ。どうやら近くに救助できる船もいない。

　その採掘用の作業ポッドはかなり古く、外観には多くの傷が見てとれる。整備不良なのは明らかだ。

「安全基準違反。作業機械の点検義務違反。救護者の配置義務違反。地球なら数え役満で事業取り消し処分の上実刑です」

　どうやらこの小惑星群を拠点とする採掘者達は、地球基準では考えられないような過酷な労働を強いられているようだ。先の艦隊の戦い方といい、どうもこの文明において人の命は軽いらしい。

「人の命は星の未来なんですよっと！」

　岩石に衝突しそうになったところを、無人探査機をぶつけて、軌道を変える。計算ではすぐに他の宇宙船に拾われるはずだ。

　人知れず救助活動を行ったハツは、再び情報の分析作業へと戻っていったのだった。