王子様の夢を破り捨て、バイ菌女よ百合を征け

命の塗り変わる、たった一瞬

　その決意の延長上。明空（あけそら）真直（ますぐ）ちゃん――本名、日野（ひの）直香（すぐか）ちゃんとの付き合いは順調に続いた。

「――ああ、行き過ぎちゃった」

「大丈夫、ちょっと前に出よう。後ろを右側に持って行きたいから――」

　運転が苦手な直香ちゃんの練習に付き合ったり。

「ほら、志穂さんも印象変わるじゃん！」

「これは……確かに？」

　しても無駄だからと避けてきたコスメについて、直香ちゃんから教わったり。

「うわあ、ついに来ちゃった……本当に良かったの？」

「いいよ、割とお金余ってるし。直香ちゃんが喜んでくれるなら安いよ」

　金欠会社員な直香ちゃんを、憧れだというフレンチに連れていったり。

　Vtuberの活動以外にも、たくさん一緒に過ごした。重ねてきた努力が報われるような、幸せでいっぱいの時間だった。

　そうして育った自信は、封印していた想いを疼かせる。

　居場所ができた今なら、依存しなくても済む今なら。

　ちゃんと、飯田くんに向き合えるんじゃないだろうか。

　今の彼がどんな姿で誰と一緒でも、今の志穂なら受け容れられるから。

＊

　相談がある、と直香ちゃんを家に呼んだ。

「で、何かな志穂さん」

「人探しって言うのかな……あのね、」

　言い方に迷ってから、一番素直な言葉にする。

「10年くらい。連絡も取ってないけど、ずっと好きだった男の子がいてね」

　飯田くんと共に過ごした1年と、それからの執着を、正直に話す。

　笑われて当然の、非常識すぎる片想いだったけど、直香ちゃんは真剣に聞いてくれた。

「私を彼女にしてくれるかもしれないって。たったひとり、思えた人なんだよ。

　Vtuberやってればいつか、この声に気づいて、迎えに来てくれるかもしれないって夢見てさ……けど、やっぱり、探さないと再会は無理じゃん」

「うん、志穂さんがすごく大事に想ってるのは分かった。けど、直香に話してくれたのは、どうして？」

「ヤバい発想だと思ったら止めてほしい」

「……ヤバいんじゃないかなあ、ずっと連絡取ってないんだったら。仲良かった友達でも怪しむレベル」

「だよねえ……非常識だとは分かってたけど、諦めきれなくてさ」

「普通に考えて……って言い方も良くないけど。もう、彼の方はさ」

「忘れてるよなあ……けど私にとっては、女として愛されるたった一回のチャンスだだったんだよ。まあ、どっちにしろ無理か」

　志穂にとっては当然の、諦めの境地だったけれど。

「志穂さんは。どうしても、男相手じゃないと、嫌かな」

　固い声色で、直香ちゃんに問われる。

「それは……女同士じゃ無理か、ってこと？」

「うん」

「考えたこともなかったけど、この顔で好きって言ってくれるなら男女どっちからでも嬉しいと……」

　しばらく考える。飯田くんに見ていた夢の、因数分解。

「彼が特別で、彼の特別になりたかったのは勿論だけど、その上でね。

　王子様が迎えに来たシンデレラみたいに。立派そうな男と一緒になれば、周りからの視線だって覆せる気がしたんだよ。妻として祝福されれば、今まで嫌われてきたことも覆せるんじゃないかって」

「志穂さんは……周りからどう見られるかって、大事？」

「そこ気にしたら負けだって思うようにしたけどさ。気にしちゃうじゃん、やっぱり」

「そっか……じゃあ、直香も正直に言うね」

　直香ちゃんから只ならぬ気配を感じ、姿勢を正して向き合うと。

「人には全然言ってないんだけどね、直香は女の人が好きです。ガチ百合のレズビアンです。

　それでね。画面越しに観ていた矢津裂貫那さんのことも、いま向き合っている傘崎志穂さんのことも、大好きです。恋、しちゃってます」

　――意味が、分からなかった。

　だって男の目にも女の目にも、志穂が醜く映るのなんて変わらないはずで。

　直香ちゃんは……母数は減って大変だろうけど、女性にだって可愛がられるはずの美少女で。

「……いや、そんなの、信じられないって」

「どうして？ 女同士だから？」

「じゃなくて……ごめん、人からそう言われるの、初めてで、分かんなくて」

「絶対お付き合いしてほしいとかじゃないよ、友達のままでも良いよ。ただ、志穂さんが女として愛されたいって願っているなら。応えるのが直香じゃ、ダメかな？」

　こんな良い子に、文句なんてあろうはずがなかった。彼女の笑顔に、志穂の心がどれだけ照らされてきたことか。

　それでも、ずっと抱えてきた疑念は、そう簡単に消えない。

「……怖いんだよ、疑っちゃうんだよ。

　自分はコイツより可愛いって優越感とか、コイツと仲良いと思われるのが不快だって嫌悪感とか……素直な好意じゃなく憐憫なんだとか。そういう女の本音を、直香ちゃんも持っているんじゃないかって。

　だから、同性の友達にだって心を許せたことがなくて。顔を見せないVtuberって在り方に甘えて、好きだった男が迎えに来る夢に甘えてた」

　直香ちゃんの手に力がこもる。

「志穂さんが、これまで他の人に何言われたかは知らないけど。他の人の本音なんか知らないけど。直香の気持ちは信じてよ……どうしたら信じてくれるかな」

　脳裏をよぎるいつかの哄笑――カサザ菌とキスするなら死んだ方がマシ、とか。

「……キス、して」

　言いながらも俯いた志穂の頬を、直香ちゃんの両手が挟む。

「傘崎志穂さん。大好きです」

　そっと、唇が触れ合う。柔らかな温度、甘い湿度――志穂を映す、優しい眼差し。

　ありがとう、とか。

　信じるよ、とか。

　私も好きだよ、とか。

　言葉はたくさん浮かんだのに、その全部を体が追い越して。

　直香ちゃんを固く抱きしめて、貪るようにキスをした。

　今まで吸っていた空気が偽物で、彼女の吐く息だけが本物だったみたいに。

　ただ、彼女が愛しかった。

　志穂への愛を全力で伝えてくれた彼女を、心の底から、可愛いと思った。

　彼女が志穂を可愛いと言ってくれるなら、志穂もそう信じることにした。