ノエルの館

第4話

ナオト「なっ...四！！お前なんで...！」

俺は、頭の中の霧が薄れ始めて、とっさに四の胸ぐらを掴んだ。

マサミチ「どうしてだい、神木くん...。全員が助かるかもしれなかったのに、なぜ君は、自分自身に投票を......。」

え...自分自身...？

いや、いや......その通りだ...。

投票の流れから考えれば、四が左隣の早坂さんに投票せずに、自分自身に投票した、ということくらい、誰でもわかった。

しかし...四がそれをする理由が、俺には分からなかった......。

ノエル「ということで、最多票は、神木 四くんでしたー！それでは、死んでいただきましょう！」

俺はもう、何も考えることができなくなった。

なんで四が...自分自身に......。意味が、いくら考えても分からない.....。

アズマ「...なぁ、直斗。」

ナオト「なんだよ...」

アズマ「俺には、これからやらなければいけないことが2つある。」

ナオト「......」

ほかの全員も、黙って彼の話を聞くしかなかった。

アズマ「まずひとつ。俺は、お前たちに、いや、お前に、だな。この投票の意味を話さなけりゃいけない。」

俺が黙っていても、お構いなしに四は続けた。

まるで、まるで......

『自分はもう長くない』とでも言うように。

アズマ「俺はさ、自分がバカだってことくらい分かってんだ。これからずっと、こんなバカげたゲームが続いてみろ。きっと俺には耐えられないし、ついていけない。遅かれ早かれ死ぬんだ。」

アズマ「だから俺は、みんなが生きるために...」

アズマ「いいや違うな。こいつが生きるために。俺はバカだ、大馬鹿者だ。自分に投票なんてしちまうぐらいだからよ。でもな。いつかどうせ死ぬことは分かってんだ。俺が生き残れることがないのは、何となくわかってんだ。｣

アズマ「俺は、お前に賭けてんだよ、信じてんだよ。直斗。お前が、お前が！」

四は、泣いていた。だが、絶望の涙ではないことは、彼の真剣な表情から、すぐにでも分かってしまった。

四は、大きく息を吸った。

アズマ「お前が、そこのノエルってやつを、1発ぶん殴ってやるところをな！」

彼は、涙を流しながら、笑顔で親指を立てた。

ナオト「...でもよ...俺は結局、お前がいないと...」

アズマ「バカ言ってんじゃねぇ！お前は、1人でも生き残れる！1人でも度胸がある！それに、不安になったら、こんなにいい仲間が、いっぱいいるじゃねぇかよ！」

アズマ「なぁ、直斗。」

......そうだな...。

ナオト「ああ.....そうだよ、そうだ...お前の言う通りだよ、四。俺は、1人でも大丈夫、なんだよな...。」

アズマ「だからよ、お前。泣くのやめろよ。死ぬ時くらい、笑って見送って欲しいもんだぜ？」

四に言われて、初めて自分の頬に、涙を感じた。

泣いていることすら、気づかなかった。

アズマ「......な？わかったら、もう笑ってくれ。せめて今だけは、頼むぜ？」

肩を組まれた。

これが、これが最後になる...。

いや、そうじゃない。俺は...。

ナオト「俺は、前を向くよ。絶対に、生きて帰る。」

俺は、これで、いいんだ。

アズマ「おう！それでこそ、我が親友ってもんよ！」

ナオト「あぁ...ああ...！俺は...！お前の分まで、お前が羨ましがるくらい、生きてやるよ！」

アズマ「なぁ、こいつ、ほんとに良い奴だろ！お前ら！」

みんなが、何か言っていたような気がするが、俺は、四の声しか耳に入ってこなかった。

アズマ「んじゃ、直斗。ちょっと見ててくれ。」

ノエル「あのー、お涙頂戴のところ悪いんだけどさぁ、もういいかな〜。」

アズマ「あぁ、すまんな、もうひとつ、やらなければならないことが残ってんだ。それが終わったら、さっさと殺してくれよ。」

ノエル「まぁ、ひとつくらいならいいけど〜、早く終わしてよね〜？こっちはメインゲームにしたいんだからさぁ！」

アズマ「そう急かすなって。今、済ませてやるよ！」

その瞬間、四の拳が振りあがった。

アズマ「うぉぉぉぉぉおおぉぉぉ！！！！！」

ドゴォォッッ！！！！

ノエル「ぐぅあぁあっ...！！」

そして、その拳は、ノエルの顔面を打ち抜いた。

アズマ「なぁ、痛いかノエル。」

ノエル「な...お前...！」

アズマ「痛いかと聞いているんだ！！！！」

ノエル「痛かった...痛い...痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛いぃ！！！！！！！！！！」

アズマ「そうだろ、痛いだろ。今のパンチにはな。直斗の苦しみと、俺の命の輝きを、めいっぱい詰め込んでやったんだ。重くて、当然だ。」

ナオト「四...お前...」

アズマ「なぁに、心配すんなって！死ぬより怖ぇことなんて、ねぇからよ！」

アズマ「それに、俺は、本当なら、もう2,３発は叩き込んでやりたいんだ。だがな。」

アズマ「それは、お前に託したぞ。」

アズマ「なにも、今じゃなくていい。生き残って生き残って、生き抜いた先で。あいつに1発、でかいのをお見舞してやれ！」

アズマ「俺とお前の、最後の約束だ。」

ナオト「...あぁ、任せてくれ...！」

俺と四は、互いの手を握りあった。

ノエル「もう、いい？早く殺したいんだけど...！」

アズマ「あぁ、もう、いいぞ。」

ノエル「...あっそ。じゃあ一応説明するけど。君たちに付けたその首輪。さっきのNG行動をしちゃったり、さっきみたいに死ぬのが決まったりすると、首輪の内側から頸動脈まで届く針が首に突き刺さって、そこから即死級の猛毒が......」

アズマ「あぁ、もうわかった。なんでもいいから、やってくれよ。」

四は、落ち着いていた。

俺たちはまだ、手を握りあっていた。

ノエル「ちっ...わかったよ。」

その瞬間、四の首輪から音がした。

ﾋﾟｰ、ﾋﾟｰ、ﾋﾟｰ、ﾋﾟｰ、ﾋﾟｰ、ﾋﾟｰ......

アズマ「......ぐっ...！」

ナオト「四っ！！」

アズマ「心配すんな。毒針が刺さっただけだ。それによ、苦しさよりも、幸せなんだよ。お前に最期をみとられて。」

ナオト「四....俺...」

俺はまた、泣きそうになったのを必死で堪えた。

アズマ「あぁ、すまんな。そのまま堪えてくれ。そんで、もう1回笑ってくれよ。」

ナオト「....ああ。」

俺は、笑って見せた。ぎこちない笑みだったと思う。

ナオト「俺。絶対生き残るから。」

笑顔で言った。

アズマ「あぁ。頼んだぜ。」

四も、笑っていた。

ナオト「任せろ...！」

アズマ「俺は、幸せもんだ......」

四の手が、急に重くなった。

まだ、暖かかった。

だが、それも、次第に、確実に...失われていった。

ノエル「あーあ、せいせいした！みんなもこうなりたくなかったら、オイラに手を出すのはやめといてね！」

今の俺には、何かを言うような気力は、とっくのとうになかった。

ノエル「なんかもう今日はめんどくさくなっちゃった！キミたち！明日の8時半には、メシを済ませてまたここに集合すること！じゃあ案内人！後は頼んだ！」

そう言うと、ノエルは階段を上って行ってしまった。

案内人「皆様、最初のゲーム、お疲れ様でした。お疲れのことと思いますので、女性は2階、男性は3階に個室をご用意しております。ネームプレートを参考にしてください。ご希望ならば、1階に大浴場がございます。よろしければ、ご利用くださいませ。また、同じく1階に食堂がございます。明日から3食、ご利用いただけます。｣

案内人「ところで、そちらの神木さまのタブレット端末をご覧下さい。このように、持ち主が死亡したタブレット端末は即座に暗転し、ひとつの表示が浮かび上がります。」

俺は、言われるがままに、目の前の神木のタブレットに視線を落とした。

【NG行動:死の運命を迎える。】

案内人「その表示は、タブレットの持ち主のNG行動でございます。持ち主が死亡したタブレット端末には、自動的にNG行動が映し出されます。」

案内人「...それと、神木さまのご遺体はこちらで火葬しますので、回収致します。」

言い終わると、案内人は、四を抱えて部屋を出ていった。

俺は、石化が解けたように、泣き崩れてしまった。

夢じゃなかった。現実だった。

何もかも、ありえないことが起こって、

昨日まで楽しく喋っていた四も、もう二度と会えない。

絶望だった。死の間際に立たされた四でさえ、その目は希望に満ちていたのに、生かされた俺は...

四に言われたことを忘れたわけではないが、一瞬にして親友を失った悲しみに、耐えられるはずがなかった。

アカネ「...東雲くん、よく頑張ったわね。」

マサミチ「彼は、本当に勇敢な人だね...。僕なんかよりもよっぽど、向いているよ。」

レイナ「もし、あなたが彼に1票を入れたことを悔やんでいるのなら、その必要はありませんわ。わたくしたちも、他人に投票した身。それに、彼が自分に投票しなかったら今頃、わたくしたち全員が死んでいた可能性だってありますのよ。」

アンズ「そ...そうですよ、東雲さん！今、私たちは生きてます！それで、十分じゃないですか？」

他のみんなも、ほとんどが涙を流していた。

いきなり、車田さんが、俺を強く抱き締めてきた。

キョウスケ「なぁナオトっち...！ほんとにいい友人に恵まれたんだな...！俺、あのパンチ見て感動しちまったよ...。なぁ。」

キョウスケ「ナオトっち。あいつは、お前のそんな姿は望んでないはずだ！もちろん、今は泣いていい。当たり前だ、あんだけ辛いことがあったんだからな。でもよ、明日からは、切り替えていこうや！明日から俺たちは、アズマっちの望みを引き継がなきゃならねぇ。だからな、今日は、よく休め。そんで、明日からは、俺たちに任しとけ！いやでも元気づけてやるからよっ！」

車田さんに、背中を叩かれた。

そうだ、俺は。

俺は絶対に、ここから生きて帰らなきゃいけない。

あいつも、それを1番望んでいるはずだ。

俺は、全員との会話もほどほどに、階段を上り、自分の部屋へ向かった。

ベッドがひとつ、作業用のテーブルがひとつと、椅子が2つ。

俺は、すぐにベッドに横になった。

いやに寝心地のいいベッドに、気味の悪さを感じたが...

よほど疲れたのだろう。死ぬように寝入ってしまった。

［生存者、9名。］