流浪の癒し手 〜とある家族の悲劇と奇跡〜

第1話

　アムナリア王国に広がる魔の大森林。それに接するハイナドという街から、馬車で一日ほどの所にある小さな集落。

　森の側の一軒家にその家族は住んでいた。

　両親と娘二人の仲睦まじい四人家族。

　ハイナドへと続く街道沿いにある集落だったから、専ら旅人（たびびと）相手の商売で生計を立てていた。

　そうして、ささやかな日々の幸せとともに、その家族は平穏な日常を送っていた。

　唯一懸念があるとすれば、長女アヤノの病のことであった。

　アヤノは生まれつき肺が弱く、薬なしでは生きていくことができなかった。その上、すぐに体調を崩すから、基本的に家からは出ず、ベッドの上で一日の大半を過ごしていた。

　それは、日の光が差し込む明るい部屋の中。アヤノがいつものように、窓の外で下手な踊りを繰り広げる二羽の小鳥を、ぼんやりと眺めていた時だった。

　突然、ガシャン、と大きな音が部屋に響き渡った。驚いたアヤノがそちらに目を向けると、薬の入った小瓶が割れて、中の液体が床に広がってる。

「ごめん、アヤノちゃん。すぐ新しいの持ってくるから」

　母のイチハは、慌てた様子で割れたガラスの破片を拾っている。

　その時、ドタドタと階段を上がる騒がしい音が聞こえてきて、部屋の扉がバタンッと大きな音を立てながら開いた。

「アイリ、部屋の扉は静かに開けてって、いつも言ってるでしょ？」

　アヤノが騒がしい妹に注意すると、妹のアイリはまったく反省していなさそうな、キラキラとした笑顔を見せる。

「ごめんごめんっ。それよりお姉ちゃん聞いた？　朝に会った商人の人が言ってたんだけど、ハイナドの街でね、すっごいカワイイ人形が……」

　そのまま足元を気にせず姉に近づこうとする不用心なアイリに、イチハは急いで注意を促した。

「アイリちゃん！　ガラス飛び散ってるから気をつけて！」

「え？」

　アイリはガラスの破片を踏む直前で足を止めると、そのまま片足で器用にバランスをとりながら飛び跳ねて、安全地帯に着地した。

「おっとっと危ない危ない。お母さんもっと早く言ってよ」

「アイリちゃんも、アヤノちゃんみたいに少しは落ち着きを持って……」

「私はいいの。それでお姉ちゃん、その人形がウサギの形をしているらしくてね……」

　兎のように身軽な足取りでベッドの側まで跳んでくる妹に、アヤノは優しく微笑む。

　アイリはアヤノとは対照的に、健康そのもので、元気いっぱいな明るい性格をしていた。

　そんなアイリのことを、アヤノは羨ましく、そして何より愛おしく思っていた。

　アヤノも、私もアイリみたいに健康だったら、と思うことはあった。しかし、姉妹として一緒に過ごすうちに、アヤノの心情はいつしか、私の分もアイリには元気でいて欲しい、と願う方向へと変わっていた。

「って、お姉ちゃん話聞いてる？」

　アイリの少しふくれたような表情に、アヤノは微笑みながら言う。

「ちゃんと聞いてるよ」

「そうなの。だからね……」

　そこでアイリは振り返り、割れた小瓶をちょうど片付け終えた母親に向かって言う。

「私、ハイナドの街に行きたいの！」

「そんなこと言われても……、お父さんに聞いてみないと……」

　困ったような顔をするイチハに、アイリは手を合わせ、あざとい笑顔でねだるのだった。

　◇

　結局、アイリのしつこさが功を奏したのか、父はアイリを連れてハイナドの街に行くこととなった。

　とはいっても、今回ハイナドに行く一番の目的は、アヤノの薬を手に入れるためだ。元々残りは少なかったのだが、イチハが薬の小瓶を割ってしまったことで、いよいよ残りが無くなってしまったのだ。

「ちゃんとお姉ちゃんの分の人形も買ってくるからね！」

　そう言って笑顔で手を振りながら、アイリは父の馬車に乗り込んだ。

　この時は、アヤノも玄関まで出て二人を見送ったのだが、まさかこれがアイリとの永遠の別れになるとはつゆとも知らず、去りゆくアイリの眩しい背中を、僅かな寂しさとともに眺めるばかりであった。