探索魔獣は人と生きたい

第一章 ムルナの水

第1話 傭兵

「ほら、飲めよ。喉渇いてるんだろ？」

目の前に座り込んだ金髪の傭兵は、左手の平を深皿のように少し丸め、水筒から水を注ぐ。

そして、その手をムルナの前にズイと寄せた。

ムルナは思わず、一歩分身体を後ろに引いた。

すぐに飛びついて来ると思っていたのか、金髪の彼は怪訝（けげん）そうに太い眉を寄せ、ムルナが身を引いた分、更に腕を伸ばしてきた。

ムルナの身体はぶるりと震えた。

乱れていた濃青色の羽根が、ぶわと一回り大きくなって、長い紺の尾羽根が細かく揺れた。

確かに、とても喉が渇いていた。

水をくれるはずの主人は、今ムルナが発見した魔石が埋まる岩壁にそろりと手を添わせ、何やら薄っすらと笑みを浮かべたまま、ブツブツと小さく独り言を呟いている。

ムルナに労いの水を与えることは、すっかり頭から消え去っているようだ。

ムルナは薄く開いた栗色の嘴（くちばし）から、ハ、ハ、と小さく息を漏らす。

……飲みたい。

あの水が、傭兵の彼の手の平で微温（ぬる）まってしまう前に、嘴で掬って、このカラカラの喉に流し込みたい。

でも、でも……。

〔やめろよ、ムルナ！〕

そう言って、ムルナの嘴にフサフサの長い尻尾を巻き付けて閉じさせたのは、栗鼠（リス）にそっくりな魔獣のラッツィーだ。

〔今、ベルキースが主（あるじ）を呼びに行ったから。もうちょっとだけ辛抱しな〕

ラッツィーは尖った爪の付いた小さな手で、ムルナの嘴の付け根をペシペシと叩いた。

一見すると野山に生息する栗鼠（リス）と変わらないが、良く見ればフサフサの太い尻尾は、細い三本が撚（よ）り合わさって太く見えていた。

ラッツィーはムルナの嘴に尻尾を巻き付けたまま、傭兵に向かってチィーッと威嚇の声を上げた。

「なんだよ、怒るなよ。あ、お前にもやろうか？」

傭兵の男が右手の水筒を振る。

〔いるかっ！　こいつ、絶対バカだよ〕

男には聞こえない声でラッツィーが言った。

魔獣の会話は、基本念話だ。

魔獣同士には理解できても、人間の、ましてや魔術に縁がなさそうなこの傭兵には聞こえないだろう。

しかし、ムルナにもラッツィーの言葉は耳に入らなかった。

金髪の彼が振った水筒から、チャプチャプと水音がして、思わずヒクリと喉を震わせる。

もう、どうなっても良いから水が飲みたい……。

そう思った時だった。

◇　◇　◇

金髪の傭兵テオドルの目の前で、山鳩程の大きさの青い鳥は、両手で掬い上げられるようにしてヒョイと持ち上げられた。

鳥の栗色の嘴（くちばし）に尻尾を巻き付けていた栗鼠（リス）型の魔獣は、するりと尻尾を解いて、軽く地面に降り立つ。

「テオドル、私の従魔には何も与えないでくれと言っておいたはずですが？」

不機嫌そうに言ったのは、くすんだ灰色のローブを着た男だ。

ひょろっと背が高く、白い短髪は寝癖なのか、ところどころでピョンと跳ねている。

レンズの分厚い丸眼鏡を掛けていて、その奥の瞳は色味の薄い水色のはずだが、今はほとんど見えない。

首からは、革紐を通した小さなメモ綴りを二冊下げていた。

大型犬のような魔獣が音もなく歩いてきて、彼の足元でお座りする。

見た目は大人しそうな白い長毛の犬で、立った三角の耳と、足先、柔らかな長い尻尾の先が薄い紫灰色だ。

「何だよ、ヘッセン。水も駄目なのか？」

「駄目です」

ヘッセンと呼ばれた白髪の男は、キッパリ言った。

「だってよ、コイツ、ものすごく喉が渇いてるみたいだったからさ」

テオドルは顔をしかめ、左手に溜まったままだった水を地面に捨て、立ち上がる。

ズボンの腰の辺りで、濡れた手の平をゴシゴシと拭いた。

「へえぇ？　分かったのですか？　傭兵のあなたが？　魔術の素質も全くないのに、どうやって魔獣の気持ちを？」

ヘッセンは口を曲げて尋ねる。

その口調には随分とトゲがある。

どうも、壁肌を観察していたのに邪魔されて、機嫌を損ねたようだ。

「あれだけ全身で主張してれば、誰にだって分かるだろう。……何でもいいから、早く水やれよ」

テオドルはヘッセンが抱える青い鳥を指差した。

その鳥は、ヘッセンの両手の中で抵抗もせず、ぐったりと頭を下げて嘴（くちばし）を薄く開いていた。

ただその視線だけは、今テオドルが足元に溢した水の跡を見つめたままだった。

「ああ。……さあ、ムルナ。ご苦労でしたね」

ヘッセンはムルナと呼んだ青い鳥を地面に下ろし、側に置いていた荷物から深目の丸い器を取り出すと、テオドルの持つ水筒を取り上げて、なみなみと水を注いだ。

「アンタな……。まあ、いいけど…」

他人の水筒を奪って、当然のように水を与えたヘッセンを軽く睨んだが、テオドルは急いで水を飲むムルナの側にしゃがんだ。

「どうだ、美味いか？」

器の水に嘴を突っ込み、何度も首を持ち上げては掬い上げた水を喉に流す鳥を、テオドルは見つめる。

赤みがかっだ茶の瞳は、楽しそうに細められている。

一心不乱に水を飲んでいたムルナが、突然ぷるっと首を振った。

嘴に付いていた水滴がテオドルの顔に散り、彼は楽しそうに、ははっと軽く笑う。

ムルナは不思議そうに彼を見上げ、つぶらな深紅の瞳を瞬いた。