グラウンド・オルタナス

第44話 決戦７

ギランが仰向けに倒れている。

「私の勝ちですね……、ギラン」

　最後に立っていたのはエリザだった。

「――エリザ様」

「何ですか」

「エリザ様は何故そちら側を選んだのですか」

「……」

　エリザはすぐに答えられない。

「正しい判断を下したつもりです。これが世界の為だと」

　ギランは手で顔を覆った。

「自らを犠牲にし過ぎです。もう少し自分の為の選択をしても良いのではありませんか」

「世界の為に、民の為に。そう教えてくれたのは、ギラン、貴方でしょう」

　ギランは静かに答えた。

「我々の存在が消えてしまうのですぞ？　ヤマト達と違い、我々にはこの世界しか無いのですぞ？」

　エリザも小さく返す。

「ええ。知っていますよ」

「アイツらには戻る世界なんて無いんやぞ！」

「え……、そんな……」

ヤマトは膝から崩れ落ちる。ウォードから真実を聞かされた。エリザとギランはゲームの住人で、この世界でしか生きられない。

　現実世界が勝たなければ現実世界は衰退を辿る。でも現実世界が勝てば、エリザ達は――。

項垂れるヤマトにウォードが歩み寄る。胸倉を掴み顔を上げさせた。

「立て」

　ヤマトを力尽くで立たせる。

「エリザに会いに行け」

　ウォードは無言でテレポーテーションのクリティアを押し付けた。

「今行かなアカンやろ」

　ヤマトはウォードからクリティアを受け取る。

テレポーテーションを行う。全身が宇宙に飛ぶ。

　ヤマトは今、エリザの元へ。

　残された時間は少なかった。

《９》

闇が猛威を振るう世界。ヤマトの眼に飛び込んできたのは、絶望の景色だった。

「死ね、精霊」

　サルマの死神の鎌がエリザの肉体を貫いていた。

「エリザっ！」

　近付こうとするヤマトは弾き飛ばされる。ダークエネルギーではなかった。それ以上の脅威。グラウンド・オルタナスを創造した神々が、天に君臨していた。

炎神フェルダス。氷神レディア。雷神イエルディ。地神グライネス。風神スカーギャス。

サルマが禁断の術で神々を召喚していた。

「エリザ・ストレインよ。愚かな精霊よ。何故貴様はそちらを選んだ。

『愛』か？　まさか『愛』などというくだらないものに触発されたのか。精霊であるお前が！」

悪の権化が嘲笑する。エリザの全身から真っ赤な血が流れている。

――な。

精霊は屈服する筈だった。が、狼狽えたのはサルマ自身だった。

エリザの双眸は、寸分も希望を失っていなかった。

「私を見くびらないで頂きたい」

エリザが言う。サルマの笑みが弱まった。

「確かに、私は精霊であるにも関わらず恋をした。ですが、ただの人間としてのその想いが、私を強くしたのです。

このエリザ・ストレインが、最も強い私です」

悪魔の瞳に映る、揺らぐことの無い恒久の光。

「私こそがグラウンド・オルタナスの守護者です」

　エリザは真の精霊となった。

「ふっ、勝手にするがいい。しかし！　私の邪魔はさせん。お前は、今、ここで死ぬのだ」

　もう片方の鎌をサルマが振り下ろす。エリザの肉体に深い傷が加わった。

　それでも、エリザはサルマから視線を逸らさない。

「貴方では私達に勝てません」

　エリザはギランの杖を手にしていた。最後の魔法を唱える。

「三大古代魔法、コラプティシオン」

宇宙に純白の光が生まれた。コラプティシオンは、術者の望むもの全てを吸い込んでいく。絶大な威力を誇るが故の、禁断の魔法だった。

　グラウンド・オルタナスの神々が一体ずつ吸い込まれていく。炎神フェルダス、氷陣レディア。雷神イエルディ……。

サルマは堪えていた。が、少しずつ聖なる光に引きずり込まれていく。

「精霊、貴様っ！」

　至近距離で向かい合うエリザとサルマ。正しく対照的な存在だった。天使と悪魔。神聖と邪悪。光と闇。　　

「貴方はここで消えるのです。私と共に」

　コラプティシオンには代償があった。それは術者自身。エリザは自らの運命を知った上で、己を犠牲に勝利を掴む決断をした。

突き刺さる鎌はとうに身体を貫通している。全身から、血が溢れ出ていた。

にも関わらず、エリザは悪魔を掴んで離さない。

「エリザっ！」

　ヤマトが叫ぶ。それしか出来ない。

「ヤマト」

　抗えない魔力の中、小さく、でも確かにエリザの声が聞こえた。

「世界を頼みました」

　エリザとサルマが、宇宙に広がる光に吸い込まれる。

「エリザあああああぁっ！」

　さようなら――。

エリザがこの世から消滅した。

長い間、ヤマトはその場から動けなかった。

　周りには誰も居なくなった。兵士も魔物も、敵の勢力さえも。周囲で戦闘が起こっていても、動く気配すら無かった。

ヤマトは絶望の淵に居た。何も考えられない。動けない。思考が瞬時にエリザに回帰してしまう。

これまでの２人の歴史が追想される。初めて出会った日。エリザは微笑んでいた。誘導されたダンスパーティー。初めて気持ちが通じ合った。サルマによって拉致された夜。怒気と憂慮で胸を掻きむしった。それから、他愛のない、だが、愛しい日々の連なり。

本当に、何も持ち合わせていなかったのだ。愛も、希望も、夢も。そんな自分が、この世界にやって来て、彼女に出会った。

だから変われたのだ。意志を持ち、愛を覚え、未来を夢見られた。現実で礼子と暮らし、グラウンド・オルタナスでギランに叱られ、ウォードと競い合い、エリザと過ごす。それがヤマトの切望した未来だった。

その未来はもう何処にも無い。エリザが居ない現実は、ヤマトから愛や希望、あらゆる感情を奪っていた。

「ヤマト君」

　壊れたヤマトに、１人の人物が近付いていた。

「ヤマト君」

「――――っ」

　ヤマトは答えられない。

　そこに居るのが誰かは知らない。ただ、何も言わないで欲しかった。何も求めないで欲しかった。たった今失ったばかりなのだ、この世で最も大切なものを。

「私は君を誇りに思う」

　ロバート・アレンが言う。

「君は世界を救った。君が居なければ、現実世界は敗北していた。世界は崩壊していた。君のお陰だ」

　ヤマトは何も答えない。

「だから、私は君に約束する。グラウンド・オルタナスは一度リセットされる。ゲームのデータや記憶は全て消去される。これは避けられない」

　だったら何を？

「その代わり、エリザ・ストレインとギラン・ザハス。この両名の基本データをバックアップしよう。生まれ変わったグラウンド・オルタナスが始動する際、２人を復活させる。それを君に約束する」

「――そんなこと、許されるんですか」

「許して貰う。君は世界の救世主だ。世界を救ってくれたお礼に、私は自らの立場と権限を差し出そう。それで容認して貰う。言ったことは必ずやる。私を信じてくれ」

　まだヤマトは答えない。

「……君は、もう一度愛する人に会いたくないのか？」

　時が止まった。

「――もう一度エリザに？」

「そうだ」

　エリザが思い浮かぶ。涙が溢れてくる。

エリザ。

エリザ。

エリザ――。

会いたい。

会いたい。

会いたい。

エリザにもう一度会えるなら、それが叶うなら、俺は何でも――。

ロバートはヤマトの前に屈んだ。

「立ち上がるんだ、ヤマト君。君には分からないのか？　どうして彼女がこの結末を選んだのか」

　ヤマトには分からなかった。

「信じたからじゃないのか？」

――――。

「もし記憶が失われて、全てを忘れてしまっても、君がまた見つけ出してくれる、きっとまた愛してくれる。彼女はそう信じたんじゃないのか？」

　ヤマトの頭にエリザの笑顔が広がる。

「彼女は記憶を失うだろう。何も覚えていないだろう。

だが、君の記憶は残る。

君が伝えてあげればいいんだ。以前の君達が、何を共有したのか、何を分かち合ったのか。何を想い、何を信じたのか。

生まれ変わった彼女ともう一度やり直すんだ。

それとも、この程度のものだったのか？　君と彼女の絆は」

これまでの２人を振り返る。自分達が築き上げてきたものは。

「違う……」

「何だって？」

「違う！」

　ロバートがヤマトの肩に手を置いた。

「ならば立ち上がるんだ。

　彼女が未来で待っている。君が、彼女を迎えに行くんだ」

ヤマトは涙を拭う。もう迷いは無かった。

そして、立ち上がった。