望まぬ大バズり、万年底辺ダンジョン配信者の俺には荷が重かったようです！

第12話 友人

　帰宅した俺は、そのまま自分のベッドにボスンとうつぶせの体勢で倒れこむ。

　あの後、俺は一旦探索を切り上げた。万が一にもあの扉に書いてあった文言通り、扉を開けて悪鬼羅刹の行進とやらが始まってしまえば、何が起きるか分かったもんじゃないからだ。

　自分の命なんざどうでもいい。だが、もし暴走（スタンピード）の比じゃない規模の魔物が溢れ出てきたら？　もしそれが、交戦中の俺の視界から漏れてしまったら？

　大パニックで済めばまだいい方。だが、現実はそう甘くはない。

　きっと何百、下手したら何千人もの死者が出るだろう。

　俺は若く危険知らずの高校生じゃない。もう立派な社会人だ。

　自分の好奇心と、高いリスク。どちらを大事にするべきかは分かっている。

　そう考えたら、開けるわけにはいかなかったのだ。

「ふう、どうすっかなぁ……」

　姿勢を変え、天井を見つめる。

　いつもの見慣れた天井だ。俺はこれからもここで過ごすのか、あるいは……。

　駄目だ、思考がごちゃごちゃと流れて全然集中できない。

「だーっ、クソっ！」

　枕を天井に放り投げた瞬間、頭の横に置いてあったスマホから独特の着信音が鳴った。この着信音に設定しているのは、家族と親友ぐらいだ。

　ふとスマホを取り上げて画面を見ると、そこには友人の名前が書かれていた。

「……もしもし」

『よう千紘、元気そうじゃないの』

「お前もな、凪人」

　来栖（くるす） 凪人（なぎと）。それが俺の親友の名前だ。

　凪人とは小学生からの付き合いで、中学、高校もずっと一緒だった。

　高校卒業を機に、凪人は大学へ、俺は探索者へなってしまったため離れ離れになったが、今でもこうしてたまに連絡を取り合ったり、飯に行く程度の付き合いだ。

『なあ千紘、今日暇か？』

「おん、暇だけどどうした？」

『いやぁ、久しぶりに飯でもどうかと思ってな』

「いいよ」

　食欲はあまりないが、折角凪人と会えるチャンスだ。

　俺は二つ返事で乗った。

『よっしゃ！　それじゃあ、20時に駅前で集合な』

「おう、それじゃまた後で」

　電話を切り、時計を眺める。

　時刻は18時36分。まだ全然余裕があるな。

　軽く風呂でも入るか。

　そう思い立ち上がって、脱衣所へ行く。

　少し熱めのシャワーと、暖かい湯舟に浸かってサッパリした俺は、着替えをして外出の準備をした。

　これでも俺は、長いこと探索者をやっている。

　死の危険と隣合わせの仕事。稼ぎは良い方だ。

　そうこうしている内に、時間はあっという間に過ぎていった。

　約束の時間まではまだあるが、むしろ丁度いいだろう。

　俺は少し早めに家を出て、ジョギングがてら小走りで駅へ向かった。

「お～い、千紘」

　駅に着くと、よく聞く声が耳に入った。

　見れば、改札口のほうで凪人がこちらに手を振っている。

「よう」

「おう、お疲れさん」

　気さくに肩に手を回してくる凪人に、労いの言葉をかける。

　見違えたものだ。高校では比較的緩い校則だったからか、金髪に染めていたというのに、今では黒髪に戻している。顔つきもまだ若干の幼さはあるものの、今ではキリっとした表情になっていた。

「そんじゃ、行くか」

「そだな」

　にっしっしと笑う凪人と共に、街を歩いていく。

　この辺りは飲み屋が豊富だ。既に、焼き鳥やらなにかの良い匂いがそこかしこに漂っている。

「着いたぜ、ここだ！」

「へぇ、万々歳亭、ねぇ」

　凪人が立ち止まった場所。そこは万々歳亭という店だった。

　他の店と比べると若干の素朴さは感じるものの、ガラス越しに見える店内はけっこうな数の客で埋まっていた。

　早速中に入ると、肉の焼ける良い匂いがふんわりと鼻に入ってた。

「あいよーいらっしゃい、お好きな席にどうぞ～！」

　ちょうど店の奥の方のお座敷が空いていたので、俺は凪人と共に向かう。

　腰を下ろして早々、凪人はシャツの第一ボタンを外して手で仰いだ。

「あち～！　ここ最近、どんどん気温上がってるよな」

「ほんとにな。もうじき、全国的に40℃を超える日が来てもおかしくないわ」

「うへぇ、かんべーん」

　げんなりした様子を見せる凪人だったが、シュバっと表情を切り替えてメニュー表を手に取る。そして、上から下まで眺めたあとで、俺に手渡してきた。

「ほらよ、俺は決まったから千紘も見ていいぜ」

「ああ、サンキュー」

　ふむふむ、なるほど。

　メニュー表には、多種多様な品が書かれていた。

　どれにするか迷うな……ま、これでいいか。

「おっ？　決まったか～？」

「ああ」

「よしっ！　そんじゃ、店員さーん！」

「はーい、ただいまー！」

　それから店員の女性がやってくると、凪人は注文を頼んだ。

　たこわさカルパッチョに、焼き鳥各種盛り合わせ、それからレモンハイ。

　俺はまぐろのユッケとビールを注文した。

　凪人と軽く雑談を交わしていると、程なくして店員さんがお通しや料理と酒を運んできてくれる。

　俺たちは顔を見合わせて、酒の入ったジョッキをぶつけあった。

「「かんぱーい！」」

　凪人はゴクッゴクッと喉を鳴らして酒を飲むと、ぷはーっと息を吐いた。

　あの、いやそれビールじゃなくてハイボールですからね？　大丈夫？

　なんて思ったものの、そういえばこいつは酒に強いって自慢していたなと思い出す。それに合わせて、俺もビールを飲んだ。

　シュワシュワとした炭酸と、キレのある味。麦の香りが鼻にまで抜けて、これはたまらん。

「かーっ！　美味ぇな！」

「だな。よくこんな店知ってたな」

「たまたま、な！　暇すぎてぶらついてたら見かけたんだよ。で、入ってみたらこれがすげーの！　飯は美味いし、酒も極上！　もうすっかり常連だね」

「ははは……まぁ、ぶっ倒れないようにな」

　笑いつつも、心配なのでやんわりと注意する。

　が、凪人は聞こえないと言った様子で顔を近づけてきた。

「で、最近どうなのよ」

「どうって、なにが？」

「彼女だよ、カ・ノ・ジョ！　お前ちょーっと不愛想だけど、顔は良いんだからホイホイ女の子が寄ってくるんじゃねぇの？」

「なわけねーだろ。こちとら一日中ダンジョンに潜ってる陰キャ男だぞ？　女っけなんてあるわけなし！」

　俺はそう言いながらジョッキに口を付ける。

「小鳥遊彩矢ちゃんとかどうなのよ」

「ぶっ！？」

　いきなりの爆弾投下に、俺はむせてしまった。

　幸い吐き出してはいないが、鼻に逆流してめっちゃ痛い。

「お～？　その反応、さては図星だな？　おりゃおりゃ」

「やめろっての！　別にそんなんじゃ全然ねぇから！」

　脇腹を小突いてくる凪人の頭にチョップを落とし、牽制を入れる。

　確かに小鳥遊は可愛い。俺もあの時、まじまじと見てよく分かった。

　綺麗できめ細かいサラサラのロングヘア。透き通るようなサファイア色の瞳。形のいい桜色の唇。そこから発せられる透き通るような声。

　どれを取っても一級品だ。

　だが、だからこそ間違いなくないと断言できる。

　ああいう高値の花に、俺みたいなのっぺらぼうは不釣り合いなのだ。

　ファンとアイドル。だからこそ成り立つ関係。それ以上でも以下でもない。

「ふ～ん？　でもよ、あの配信中、あの子ずっとお前の方を見て顔を赤らめてたぜ？」

「知らん知らん。どうせ見間違えだろ」

「え～、でも、あんな子と付き合えたら幸せだろ？」

「厄介ファンにつけ狙われても、同じことが言えるか？」

「うぐっ」

　凪人は「それは勘弁」と手でジェスチャーしてくる。

　だが、その直後には目の光を復活させていた。

「でもよ、その厄介ファンにも認められてるじゃんお前」

「ぐっ」

　それを見て、凪人はニヤニヤと笑ってくる。

　ちくしょう、一発ぶん殴りてぇ。

　だが凪人はこの話はやめだと言わんばかりに手で仰いで、後ろに手をついた。

「しっかし、世の中何があるか分かったもんじゃねえよな」

「ほんとにな……」

　そこで、疑問が鎌首をもたげる。

「そういや凪人、そっちこそ会社はどうなんだよ？」

　凪人は大学を卒業後、探索者になることもなく普通に就職した。

　確か大手のIT企業に就職したはずだ。採用が決まった日は、皆に自慢して歩いてた記憶がある。

「んあー？　こっちは最悪だよ。サビ残、休日出社当たり前。まぁ上司が良い人な分、他のブラック企業よかマシだけどな」

「そっか、それは大変だな」

「あーもー、俺も仕事辞めて探索者になっちゃおうかなー？」

「お前、肉体労働できるやつだったっけ」

「無理。断固として無理！」

　俺と凪人は顔を見合わせて笑う。

「あーあ、やなこと思い出しちまった。明日も仕事だよ、仕事」

「社畜乙、だな」

「んだとこのやろー！」

　凪人は枝豆を投げつけてくるが、片手でキャッチ。

　パクリと口に放り込む。

「うわ、相変わらずのナイスキャッチ」

「食べ物を粗末にするなよな」

　そんな軽口を叩き合いながら、かれこれ1時間。

　もうすっかり酔っ払ったのか、凪人は顔を赤くしてゲラゲラ笑っている。

　かくいう俺も、少し酔いが回ってきたかなというところだ。

「そういや千紘」

「ん？」

　凪人は真剣な顔になると、机の上で手を組む。

「お前の配信なんだけどさ」

「ああ、見てたか」

「おう。その、最後に出てきたやつあるだろ？」

　最後に出てきたやつ。

　恐らくあの扉のことだろう。

「地獄の門みたいなやつか？」

「そうそう、それ」

「あれがどうかしたのか？」

　そう問いかけると、凪人は首を横に振る。

「どうかした、じゃない。お前はどうしたい（・・・・・・・・）んだ？」

「俺が……どうしたい、か？」

「そうだ。きっと、あの先にはとんでもない地獄が広がってる。だからこそ、お前はあそこで探索を中断したんだろ？」

「そうだな。もしもあの扉を開けて、魔物があふれ出してきたら……」

　凪人は溜息を吐くと、こめかみをぐりぐりと揉んだ。

「そんときはそんときでいいじゃねえか」

「は？」

「どんな魔物が溢れてこようが、お前なら何とかできる。俺はそう信じてる」

「でも……」

「思い出せよ千紘。お前がなんで探索者になりたかったのか」

「俺が探索者になりたかった理由、か……」

　少しの間、窓の向こう、遠い夜景を見つめる。

　そうだ、俺は探索者になって、ワクワクする冒険がしたかったんだ。

「大丈夫だ、千紘。お前なら大丈夫」

「凪人……」

　その発言はきっと、無責任なんかじゃない。

　凪人は凪人なりに、俺の意志を尊重して言ってくれたんだ。

　なら、俺も自分の心にしっかり向き合わないとな。

「ありがとう、凪人」

「いいっていいって、その代わり、深淵の探索が成功したらお前が飯奢ってくれよ、なっ！」

「いでっ」

　バシンと背中を叩かれて、抗議の声を上げる。

　凪人はにししと、いつもの笑い方をしていた。

　それから会計を済ませて、店の外に出る。

　今回は割り勘だ。最初は奢ると言ったのだが、それは次に取っておけと凪人に言われてそういう結果になった。

　涼しい夜風が、火照った体に染み渡る。

「そんじゃあな、千紘！」

「おう、ありがとな。今日は楽しかったわ」

　凪人と別れ、俺は一人で道を歩き始める。

　やがて住宅街に差し掛かり、次の曲がり角を進めば自宅というところまで来たところだった。

「きゃっ」

「おっと」

　不意に曲がり角から出てきた誰かとぶつかりそうになって、持ち前の反射神経で何とか回避する。

「すみません、大丈夫でしたか？」

「あっはい、えっと……って、東雲さん！？」

　その人物はなんと──小鳥遊だった。

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　あとがき

　ここまで読んでいただき、ありがとうございました！

　あとがきはあまり書かないタイプなのですが、皆様からの沢山の♡やフォローが嬉しく、つい失礼します。ここから第一章の佳境、彩矢と千紘の交流、それから深淵の攻略へと進んでいきます！

　それにともなって戦闘描写を頑張って増やしてみようと思います！

　また、以前のあとがきにも書きましたが、☆をくれなどという差し出がましいことは言いませんので、少しでも気になる！　応援したい！　と思ってくださった方は、♡やフォローをお願いします！　主に私の執筆速度バフに繋がりますので！

　それでは、ありがとうございました！　また次回～！