木霊の国のジェサーレ

第二十三話 ゲーキのアスラン

　人質（ひとじち）にするように、ナイフの刃をジェサーレにあてる若い男。身長はジェサーレから頭一つ半くらいは大きい。

　どこからかブルルと馬の声も聞こえてきた。

　セダはギョッとしてその若い男を睨（にら）むように見たが、その鋭い目つきはすぐに和らいだ。

「あ、もしかして、あなたゲーキ族じゃない？」

「……名前を名乗れ」

「私たちは敵じゃないわ。えーっと、私の名前はセダ。そっちのぽよぽよしているのがジェサーレ。英雄王マリクの冒険に出てくる名所を巡っていて、今は草の海を探しているの」

「本当か？」

　若い男が低い声で凄（すご）むと、セダもジェサーレも、そしてジャナンもコクコクと二回、頷いた。それからその男は、ジェサーレを突き放すようにして解放し、ナイフを腰の鞘（さや）に戻した。

「俺の名前はアスラン。セダが言った通り、ゲーキのアスランだ。脅（おど）すような真似をして悪かった」

　キリっとした目鼻立ちのアスランが、頭を下げた後に歯を見せてニカっと微笑んだことで、二人と一匹はやっと生きた心地がした。

「えっと、それで草の海の場所を聞こうとして、チョバン族の集落を探していたんだけど、そうしたらこんな風に燃やされている集落がいくつもあって……。いったいここで何が起こっているの？」

　セダが質問をすると、アスランはまた神妙な顔に戻り、言葉を選びながら話し始める。

「正直なところ、俺にも何が起こっているのか分からない。二年くらい前から、ソルマ家の兵士がゲーキの老人を無理矢理連れていくことはあった。けれど、それは何カ月かに一度だったし、火をつけていくことなんかなかった。それが三カ月くらい前から、急にエスカレートしてきて、ゲーキがこうならチョバンはどうなんだと、連絡がてら様子を探りに来たというわけさ」

「……」

　最近のセダはやはり心が不安定で、アスランの話にショックを隠し切れず、顔を青くして俯（うつむ）いてしまった。

　それを見かねたジャナンはセダの足元にすり寄り、ジェサーレはアスランから更に情報を聞き出そうとする。

「そこに僕たちがたまたまいたということですね」

「そういうことだな。……そんなことより、セダは大丈夫なのか？　顔色が悪いようだけど。なんだったら、うちの集落に来て休むか？」

「いいんですか？」

「もちろんだとも。それに、さっき言ってた、あれだ、草の海。それも、集落に戻れば誰か知っているかもしれない。俺には分からないが、爺さんが不思議な場所があるって言ってたことがある」

「それなら、是非……あれ」

　服を引っ張られた感覚に振り向くと、セダがジェサーレの服の裾（すそ）を引っ張って、一生懸命に何かを言おうとしている。顔色は悪いままだが、表情はいつも通りの前向きなものに見えなくもなかった。

「……ジェ、サーレ。もう一カ所、もう一カ所だけ、どうしても見に行きたいの」

「大丈夫なの？」

「これくらい大丈夫よ。体は動くもの」

　やり取りを見ていたアスランは一つ溜め息をつく。

「セダ、君は馬に乗れるかい？」

「ええ、一応」

「じゃあ、こうしよう。セダとセダの荷物は俺の馬に乗せていく。俺はその馬をひく。ジェサーレと犬は歩きだ。二人とも絶対に無理はしないこと。これでいいかな？」

「はい、よろしくお願いします。ありがとうございます」

　セダは無言だったが、その分、ジェサーレが元気に返事をしてくれた。

　こうして、三人と二匹になった一行は、そこから更に南東を目指すことになった。

　道すがら、ジェサーレはアスランとたくさん話をして、すぐにアスランと打ち解けることができたようだ。

「ところで、その犬は名前があるのかい？」

「はい、ジャナンです。僕の大事な友達です」

「わふん！」

「ははは、それはいいね。いい友達じゃないか。ところで君たちはどうして名所を巡っているんだい？」

「えっと、英雄王マリクの冒険が大好きで、それで……あちこち旅をしているんです」

「ははは、ジェサーレ。君は嘘が下手だね。調子が悪そうなセダが、どうしてもチョバンの集落に行きたいと言うんだから、ただの旅行だとは思えないな。正直に話してごらん。君たちに秘密があったとしても、俺は絶対に漏らさないよ。ゲーキの人間は口が堅いことで有名なんだ」

「あの、実は――」

　それからジェサーレは旅の目的を包み隠さず、アスランに話した。歩きながら、いつも通りに。

　アスランは終始真面目な顔で耳を傾け、小馬鹿にするような態度も、否定するようなことも一切しなかった。

　子供の戯言（たわごと）だと思いながらも、ジェサーレたちに付き合ったのかどうかは分からないが、最後にはぼそりと「まだ子供なのに、大変だなあ」と、遠くを見ながら呟（つぶや）いていた。

　草原を風が通り、三人と二匹はのんびり進む。

　やがて馬上のセダがびくりと体を震わせた。

　その理由はジェサーレとアスランも分かっている。

　ボシ平原に来てから何度も嗅（か）いだ、あの嫌なニオイが漂ってきたのだ。しかもうっすら煙も見える。

　アスランとセダとジャナンの顔は途端に強張（こわば）った。

　ジェサーレは顔をしかめているだけ。

「セダ、ジェサーレ、頭を低くしてくれ」

　アスランが注意を促（うなが）した。ソルマ家の兵士なのか野盗なのかは分からないが、火をつけた犯人がまだ周辺にいる可能性を考えたのである。

　背の高いアスランが、周りを注意深く観察した後、二人に言う。

「ここから前方にある集落は、テントの色から見てチョバンのもので間違いないと思う。だが、火をつけられてから、恐らく二日も経（た）っていないだろう。安全を考えれば、すぐに引き返した方がいいと思うけど、それでいいかな？」

　このような遮（さえぎ）る物が何もない場所で囲まれてしまえば、どうにもならない。

　ジェサーレはもちろん、セダもすぐに頷いて、三人と二匹はすぐに撤退を開始する。

　こういうときだというのに、セダの顔色は前と比べれば随分と良くなっているようだった。

　しかし、物事がうまくいくかどうかは、そんなこととは無関係である。

「そこのお前たち！　止まれ！」

　いやにハキハキしている男の声が二つ、ほとんど重なって聞こえてきた。

　悪い予感にジェサーレは止まってしまう。

　アスランは馬の手綱（たづな）を離して「逃げろ」と二人に言い、自分は声のした方へと一目散（いちもくさん）に駆けていく。

「止まれ！　止まれ！」

　男たちの慌てたような声が、ジェサーレとセダにも聞こえてきた。

　ジェサーレの視界の端では、アスランが男たちの周りを軽業師（かるわざし）のように走り回り、跳びまわり、注意をひいている。

　鎧も着ていないのにと、ジェサーレは我が事のように恐いと思ったが、それよりも更にジェサーレの恐怖を煽るものがあった。

　二人の男の格好である。

　鉄兜に鱗のような鎧。そして下には若草色の丈の長い服を着ている。

　それは、ルスへの道中に襲ってきた兵士たちと同じ格好で、ルスを襲撃してきた兵士たちとも同じ格好だった。

　つまり、ソルマ家の兵士だ。

　そう気付いたとき、ジェサーレは極端に緊張し、心臓がバクバクと鳴り始めた。

　セダの顔色はすっかり元に戻っていたが、その顔はいっそう険（けわ）しい。

　二人と二匹の足は固まってしまったように、のろのろとしか進まない。

　兵士の一人が、ジェサーレとセダに目を向け、弓に矢を番（つが）えた。

　それは、二人のうち、どちらに向けられているのだろうか。

　弦を引いて、離す。

　その動きはよく訓練されていて、無駄がなかった。