レッドリアリティ

狩人

｢……貸す？｣

猟虎の後ろから――少女が現れた。周りがゴリゴリの男ばかり。違和感があるはず。だが1度も桃也は少女のことを認識することができなかった。

｢……よろしく｣

少女はかなり小柄だ。150cmにギリギリ届くくらいの身長。周りが大きいので、なおさら小さく見える。

水色の髪。動きやすいように後ろに縛っている。両目はガラスのように透き通った水色。白の多い肌色が、目の色を強調していた。

服装は猟虎とほとんど同じ。違うのは色。上が水色でズボンが藍色。そして――不釣り合いなほど大きいライフルを抱えていた。

｢名前は氷華（ひょうか）。チビだが頼りになる。お前よりかは強いはずだ。コイツについて行けば遭難することも、猿に殺されることもない｣

猟虎は氷華の背中を叩いた。どこか氷華は嬉しそう。兄に褒められたからなのか。年齢は分からないが、まだ子供なのだろうか。

子供なら将来が楽しみだ。顔のパーツは全てが高水準だ。赤くなった顔もいい。桃也の好みである――。

｢――どうかしたのか？｣

想像して興奮していた。頭を振って精神を正常に戻す。

｢なんでもない。よろしく頼む｣

45度にも達するほどの斜面。踏み込むほどふくらはぎが痙攣する気分だ。疲れが乳酸となって下半身をグルグルと回る。

山の新鮮な空気は開始10分ほどで不快さへと変わった。嗅ぐだけでイライラしてくる。だが立ち止まれない。

｢……遅い｣

｢ごめ……てか……速くない？｣

立ち止まってしまうと氷華からはぐれてしまう。はぐれてしまっては、遭難してしまう。そうなるとめんどくさい。

息も絶え絶えな桃也だが、氷華は汗ひとつかいていない。ポーカーフェイスのまま冷酷に桃也を見つめている。

土を踏むのも疲れた。枯葉を踏むのも疲れた。木の根を踏むのにも疲れた。もう何をするにしても疲れてくる。

｢これじゃ日が暮れる。猿も逃げちゃうよ｣

｢そんなこと言われたって……俺は山初心者だぞ？｣

ため息をついた。

｢もう村の住人なんでしょ。じゃあいつまでも初心者なんて言ってられない｣

｢えぇ……｣

｢無駄話は終わり。はやく行くよ｣

氷華は振り返ることなく歩き始める。渡された水筒に口をつけ、水を一口飲んだ。

――体力がほんのりと回復。まだまだ山は長い。桃也は気合いを入れ直し、また歩き始めた。

山頂。ゆらゆらとヒトダマのように揺れる太陽が瞳に映った。とても美しかった。

｢ハァハァ……｣

滝行をしてきたのかと思うほどの汗。水筒の水は空になっている。体内の水分はあらかた出し尽くしただろう。

今は直射日光が気持ちいい。熱いのが快感となっていた。無表情だった氷華の頬も少し緩んだ気がした。

｢ここから……どうすんの？｣

｢まぁ合図が来てない。だから山駆けも出てきてないはず｣

氷華はライフルの手入れをし始めた。

｢……なんで猿が山駆けって言われてるんだ？｣

｢そのまんまだよ。山を駆けるように移動するから山駆け｣

｢ほんとにそのまんまだな｣

ライフルを構える。狙いは山のふもとの湖。そこにいた鴨である。距離にして600メートルほどはあるはずだ。

｢何してんの？｣

｢練習。撃たないけど｣

ピタッ。

静寂。それでいて絵画のように動かない。今なら殴られても無反応を貫くはずだ。

｢ここから当てられるのか？｣

｢うん。絶対｣

｢……ふぅん｣

訝しむ顔だ。全然信用をしていない様子。そんな桃也に氷華はムッと眉を歪めた。

｢疑ってる？｣

｢まぁ……だがあんなにも遠いところだそ？｣

｢腹立つな。見ててよ｣

はるか遠い場所にいる鴨だ。目では捉えることすら難しい距離。コンパスの先ほどの大きさしかない。

普通なら無理だ。無理に決まっている。しかし氷華には一切の迷いが見られない。まるで確実に当てられると言っているかのように。

桃也はゴクリと唾を飲み込む。当てられるかも。そんな凄技を見られるのかも。

永遠にも思えるほどの静寂。氷華は指をトリガーにかけた――。

――存在感。後ろに感じのは野生である。強い獣臭が鼻に突き刺さってきた。肌が危険信号を出している。

｢――！？｣

猿がいた。体長は1メートル以上。前情報と同じだ。だがやはり実際に見てみると、予想よりも大きかった。

手は哺乳類と言うより、山登りに使うようなフックみたいだ。パッと見は金属のように見える。

｢いつの間に――｣

鴨を狙うことに集中していた氷華も動きが1歩遅れる。

猿は雄叫びを上げながら桃也に襲いかかってきた。長い手を振り回して肉を切り裂きにくる。

｢うぉ――！？｣

爪はギリギリで避けられた。だがそれだけ。体勢を崩して腰から転げる。咄嗟のことで銃から手を離してしまった。

猿はすぐに攻撃を再開。唾液を纏った牙で噛みつきにかかる。

防御手段はない。それでいて銃は遠い。取りに行くのはできない。かと言って素手で殴りかかるのは無謀だ。

じゃあどうするか。刹那のような時間の中。死ぬ前は時間が遅くなる、と言われている。それに桃也は晒されていた。

高速で目を動かす。目の筋肉と神経を最大限動かす。まばたきはしない。すれば……どうなるかは言うまでもない。

木の葉。木の棒。根。土。この状況を打破できるかもしれない物を探す。

焼き切れそうなほど回転させる頭。止まる呼吸。桃也が手を伸ばしたのは――。