ステータスは月額制

プロローグ わたしたちは月額制

　森をぬけた丘で薬草をつんでいると、うすぐらい雲に光がはしった。モーリは急いで薬草を袋につめると、山道（やまみち）をかけだした。服をぽつぽつと染（そ）めては乾（かわ）いていた雨が、山の中腹（ちゅうふく）あたりで土砂降りにかわった。

　今日は梅雨の晴（は）れ間（ま）という予報だったのに、シャツをしぼると水がしたって、洞窟の乾いた地面をぬらした。薬草のはいった袋をわきにおいて、ぼんやりと空をながめていると、大きな影がのっそりと洞窟のなかにはいってきた。

　龍は頭をかがめながら、モーリのとなりにやってくる。

　目をそらしちゃダメだ。目をそらさず、ゆっくりとさがって————どこかの木陰（こかげ）に隠れよう。モーリは洞窟の外にむかってあとずさった。しかし背後の斜面に足をとられ、体勢（たいせい）をくずしてしまう。その瞬間、龍が大口をひらいて、目前（もくぜん）にせまった。もうだめだ。ぎゅっと目をつぶると、にのうでをざらざらとしたなにかに巻かれた。

「クルウ……」

　身体をちぢこませることしばらく、地面におろされた。モーリはおそるおそる目をあけた。にのうでにまきついていた舌ベロがゆっくりとはなれてゆく。

「ありがとう……」

「クウウ……」

　怪我をしているのか。へたりこんだ龍の片翼は焼け焦（こ）げていた。きっと雷にうたれてしまったのだろう。この時期には珍しくないと師匠がいっていたのをおもいだした。

（薬はあるけれどさわっても怒らないかなあ）

　空はごろごろと雨をふらせつづけている。おふるの袋を背中からおろした。すり鉢をとりだすと、龍が鼻さきでつついてきた。

「ダメだよ」

　鼻を両手でおしかえす。優しい龍はおもしろがった。なんども同じやりとりをしていたせいで、薬ができたころにはすっかり昼間になっていた。雨はあがり、木の間（このま）から強い陽射しがさしこんだ。龍は包帯の巻かれた片翼を満足そうにうごかしながら、わがものがおでモーリの昼飯をたいらげた。　

　師匠の家の二階で目をさますと、誰かが窓をたたいている。力が強すぎて、窓どころか家がゆれていた。しかたなく窓をあけると、燃えるような瞳と、簡単に人をのみこめる大口（おおぐち）が、部屋のなかへはいってきた。

「ルビー、お願いだから家を叩かないでよ。師匠の家が壊れちゃう」

　もう二週間もたったのか。心なしかであったころよりも大きくなっている気（き）がする。

「グルウウウッ」

「ああまた金貨をもってきたの。そんなにうけとれないよ」

　みおぼえのある大きくふくらんだ袋が、牙にぶらさがっていた。

「グルッ」

　ルビーはこれでどうだと言わんばかりに、エヴァンジェリンさんからの手紙をくわえてみせる。そこにはルビーがどうしてもというからうけとってあげてくれと書いてあった。

「ありがとう。ちょっと悪い気（き）がするけど、おかげでステータスの月額契約ができそうだよ」

「グルウウウッ、グルッ」

「えっいまからいこうって？」

　首根っこをくわえられて庭へでると、ルビーは『みてみて』とでもいうように翼をはばたかせた。家よりも大きな翼が上下するたび、周囲の木々（きぎ）が悲鳴をあげる。ここは森の奥深くにあるからいいけれど、ほんとうに街へいっても大丈夫なんだろうか。包帯をはずすと、雷にうたれた翼はすっかりよくなりつつあった。モーリは薬を塗りなおし、新しい包帯をまいた。

「はい、今日の包帯交換はおしまいだよ」

　ルビーが嬉しそうにじゃれつくので、よそゆきの服はよだれでびしょびしょになった。

「モーリ、街へいくならハンバーガーを買ってきておくれ。ん？おや、ありがとうやルビーちゃん。おかげで良い稼ぎになるわっはっは」

　ルビーは『はえかわりでうきあがったウロコをとってくれ』とでもいうように、師匠に尻尾をすりつけた。

　毎朝、龍が遊びにくるようになってしばらく、師匠は鱗をわけてくれると大喜びしている。言葉がわかっているはずだから————師匠と一緒に笑いあっているということは、ルビーもお金が好きなのだろうか。モーリもこのあいだのお礼のおかげで生活に余裕ができはじめている。口元をなでると、ルビーはくすぐったそうに首をうねらせ、モーリをくわえた。

「毎度ありがとうございましたあ」

　ルビーがひとっとびしてくれたおかげで、モーリはお店が開店するまえに街についた。モーリはステータスの月額契約をすませると、賢者公園のベンチへ小走りでむかった。

　ついてる。今日は誰もいない。モーリはベンチにすわって、念願だったステータスをひらいた。

「わあ、ちゃんと〈スキル〉の欄（らん）に【採取】って書いてある。ジョブも〈薬師見習い〉ってでてる。ちゃんとできるようになったことは表示されるんだ。あ————【調合】の経験値メーターがほんのちょっとうまってる」

　弟子入りして三か月だから、あと二年くらいがんばれば調合ができようになるのかな。こりゃあ、みんな成長がはやいわけだ。あとどれくらい練習すれば技術がものになるかわかるなんて、なんてらくなんだろう。

「グルウウウウウッ グルウ グルウ」

「ありがとう。ぼく学院にはいれなかったから、ステータスの無償補助をうけられなかったんだ。ルビーのおかげだよ」

　ルビーが顔をよせてくれたので、モーリはおもわず抱きついた。あたたかい鼻息が顔をくすぐった。

　キーンコーンカーンコーン。

　ルビーとじゃれあっていると、学院の鐘が鳴った。そろそろ師匠の家にハンバーガーをもって帰ったほうがいいかもしれない。モーリが背に乗ると、ルビーは翼をはばたかせた。

（あれ、アルフォンス？）

　ルビーが学院の上空をとおりすぎるとき、グラウンドで模擬戦をしているパーティのなかに、中等部時代の友人がいた————そんなわけないか。地上からはるか上空をこんな、とんでもない速度で飛んでいるんだ。顔がみえるはずがない。モーリはふりおとされないよう、ルビーの背中に必死でしがみついた。