弱属性の俺最強

第2話 異世界転生

　──俺はまた目覚めた。

　どうやら、まだ生きているらしい。

　今度は小屋の中。外というわけではなかったようだ。

　鼻を優しく抜ける、心地よい木々の香りが漂い、天井にはランタンがぶら下がっている。決して明るくはないが、焚火のような暖かな光で、ほんわりと部屋全体を包み込んでいる。

　何とも温かな光景だろう。

　「起きたか？」

　急に誰かの声が聞こえた。

　俺が振り向くと、湖のほとりで見た黒豹のような生き物が二足で立ち、ジーっとこちらを見つめていた。

　俺は思わず「おわっ！？」と声を上げてしまったが、その黒豹は落ち着いた様子で、

　「安心しろ、ここは安全だ。さっきは驚かせてしまってすまぬ。貴殿がラピードに狙われておったからな。それにしても間一髪であったぞ。この辺りは夜行性のモンスターも多い。気をつけねばならぬぞ」

　と日本語（ことば）を話した。

　（ラピード？ あの化物のことかな？……ということは、俺は助けられたってことか……）

　彼の話に、俺も恐る恐る応じる。

　「あ、あの、大声を出してすみません……助けていただいて、ありがとうございます」

　ここは素直に感謝を伝えるべきだろう。

　それに日本語が聞き間違えじゃなく、ちゃんと通じるかの確認にもなる。

　礼を言い頭を下げる俺に、黒豹は「気にするな」と片手を振った。

　「ああ、それより、少し怪我をしているようだな。顔に疲労も出ている。少し待っておれ」

　彼はそう言うと、台所（キッチン）のような所でゴトゴトと液体を煮立たせ、シャカシャカと粉末を混ぜ合わせる作業を始めた。

　薬の調合だろうか？ 何とも手際がいい。

　俺は遠目に彼の様子を観察していた。

　装備を外した薄手のシャツには、鉄のように硬そうな筋肉が浮かび上がっている。

　（──にしても、ここで生活をしているのか……。そもそも黒豹って認識でいいのだろうか？ 俺が知ってる黒豹とは明らかに違うし、動きはどう見ても人間だよな？ それにここって日本……なのか？）

　作業が終わったのか、黒豹が再び俺に歩み寄った。

　「あの、一つ聞いても──」

　「まあ、先にこれを飲め。軽い傷や疲労によく効く」

　彼は俺に、木製のカップに注がれた緑色の何かを手渡してきた。

　気泡が上がる緑色の液体。俺はためらいつつ受け取り、そっと口元に近づけた。

　「……ぅぐっ」

　ツンとくる強烈な匂いが鼻の奥へと突き刺さってきた。

　軽い嗚咽に見舞われたが、ここは我慢すべきだと自覚している。

　匂いもきついし飲みたくはない──けれど、助けてくれたし、俺のためにわざわざ作ってくれたのだ。

　さすがにこの状況で断るなんて、そんな鋼の精神は持ち合わせてはいない。

　嫌悪感を露わにする俺に対し、黒豹は大声で笑いながら口を開いた。

　「ビハハハハ！ 毒ではないから安心しろ、疲労回復によく効く。私の故郷に伝わる回復薬だが、まぁ、売り物ではないからな。味のほうは勘弁してくれ」

　実に変わった笑い方だ。

　彼は口元に自信を漲らせ、「ほらほら」と勧めてくる。

　回復薬……そう言われても、この見た目には気が引ける。

　俺が見知っている回復薬は、ゲームやアニメの世界で、口にしたくなるほどの色鮮やかな薬だった。

　それに比べ、この緑色の気泡だらけの液体は毒薬としかいいようがない。

　作った本人は違うとは言っているが、飲むにはかなりの勇気がいるのは誰が見ても明らかだ。

　（正直……味以前の問題だよ。やだな、コレ）

　でも、俺は覚悟を決めて一気に口に含んだ。

　「ガハッ！」

　予想を裏切らない不味さは、正しく想定通り。

　俺の体の中を、上から下へと苦みという苦みが次々と流れ落ちていった。

　しかし、不思議だ。口をゆすいだわけでもないのに、後味はまったく残ってはいない。

　「──あれ？」

　そのうえ、効果は目に見えて現れた。

　痛みがスッと消えていく。

　傷口が驚きの早さで塞がってくるし、あれだけ疲れていた体は一瞬にして軽くなった。

　逆に力が漲ってきたようにすら感じる。

　俺は自分の身体をあちこち確認し、黒豹は両腕を組んで口を開いた。

　「自己紹介がまだであったな、私はガルベルトだ。貴殿の名は？」

　「あ、はい。俺は晴世、晴世＝瀬野（ハルセ＝セノ）といいます」

　彼の自己紹介に、俺は咄嗟に外国人風に返してしまった。

　「ハルセ殿か。ところで、貴殿は旅人か？ この辺に疎いということは、ジルディールとか遠方の町から来られたのか？」

　「ジルディール……ですか？ ここって日本、ではないのですか？」

　「に？ ほん？ すまぬ、そのような国や街は聞いたことがないな。ここはアズールバル王国【王都リゼリア】だが？」

　ガルベルトは俺の問いに答え、首を傾げた。

　その様子に鏡写しとなった俺もまた、首を捻る。

　（ん？ ア、ズール……バル？ え？ 何それ……）

　全く理解が追い付かない……いや、分かりようがない。

　そもそも目の前の黒豹を動物と真に受けている時点でおかしい。

　俺は彼のことをコスプレイヤーだと改め、頭の中で筋道を立てた。

　「俺もアズールバルは聞いたことはありませんが、ここは日本で、あなたのその姿はコスプレをしているとかじゃ──」

　「コ、コス……。ん？ 何プレだと？」

　「ここって、コスプレのイベント会場ですよね？！」

　詰め寄る俺に、ガルベルトは目を丸くして後ずさった。

　「コスプレ？ イベント？ ハルセ殿、一体何を言っておるのだ？ ここは人の国アズールバル。貴殿も人の子であれば、この国で生まれたのであろう？」

　「俺は……いや、その前に聞きたい。失礼かもしれませんが、あなたの獣のような見た目はコスプレではないって……ことですか？」

　コスプレ疑惑をかけられていた、ガルベルトという名の人物。

　俺の言葉にニッコリと目を細くし、声高らかに笑う。

　「ビハハハハハ！ だから、そのコスプレとは何なのだ？ 初めてみるような顔をして、獣人族を知らぬわけではあるまい」

　彼の返事に俺の目は点となる。

　（──獣人族？ よくアニメとかである設定……だよな？──え？ 本当にここが異世界だとでも言っているのか？）

　俺は思考を加速させた。

　そもそも俺は年齢的にもおじさんだ。体も当然大きいはずだが、手足は短くまるで子供。この黒豹がれっきとした生き物であっても、何ら不思議ではないはずだ。

　見たことのない風景に、悍ましい化物にも襲われた。

　ここでは俺が知っている常識は通用しない。

　まるで、まだ夢を見ているかのようだ。

　困惑する俺に、ガルベルトが腕を組みなおして問いかける。

　「貴殿、ひょっとして、記憶がないのか？」

　（……記憶か。そう言えば、俺ってここにどうやってきたんだ？ 何か忘れているような……）

　ここに来る前の記憶──。

　俺は昨日か一昨日か、時間感覚はわからないが、ほんの数日前まで確かに日本にいた。

　名前は瀬野晴世（セノハルセ）、年齢は37歳、独身。自分的にはクールなほうだった──が、少し違うか。

　クールとは名ばかりで人には裏切られ、都合のいい人として、数多の仕事を次から次へと押し付けられ、損な役回りばかりだった。

　結果、人との関わりを避けたくなったといったところか。

　……　

　………

　…………　

　『お先に失礼します』

　『あいつ、もう帰るのかよ。気楽でいいな、独身は』

　『瀬野さん、明日はお休み取られてますけど、緊急時はすぐに出社してくださいね』

　『はい、わかってます、お疲れ様でした』

　力無い言葉を脱ぎ捨て、俺はいつも通りに、職場を出て駐車場へと向かった。

　仕事を終えた満足感など微塵もない。必死に頑張ってどうにか就職はしたが、仕事と休みの境界線すら見つからない。ただひたすらに、心が落ち着くことはなかった。

　日々、休みは一瞬で終わっていき、仕事は無限牢獄にでも居るかのような……そんな、いわゆる社畜ライフ。

　全ての仕事を否定する気はない。

　世の中には思い通りの仕事につき、日々励んでいる人々もいるし、世界は誰かの仕事が繋がって成立し、働く人がいなくなれば、必ず困ることも出てくるだろう。

　この仕事だって、どこかで役に立っているのかも知れない──そう思えていたことも、今となっては綺麗ごとで、抜け出すことができない自分には反吐が出る。

　俺は35歳を過ぎたあたりで急に、唯々諾々（いいだくだく）と働き続けてきたことに疲れ切っていた。自分の心を押し殺し、誰かの優雅な人生のための踏み台となる。そんな人生にはもう疲れた。

　今日は特にだ。ハンドルを握る俺の手にも力がない。

　仕事と家を往復するだけの毎日。

　これが生きるってことだとすれば甚だ疑問だ。

　気が付けば、息をするかのように溜息ばかりが零れ落ちている。

　俺はずっと我慢してきたし……歯を食いしばって、ずっと耐え続けてきた。

　それが正しいと思ってきた。

　だが、もう限界なんだろう。

　どこかに消えてしまいたい──そう思えてくる。

　いつもの通勤路、通り慣れた道。

　路面のアスファルトも目に映る風景も、俺には同じ色にしか映っていない。

　──彩なんて、最早感じないんだ。

　坂道を上りカーブに差し掛かる。

　そして、次の瞬間、俺は対向車のライトに目が眩んだ。

　ガガーンッ！

　鋭く激しい金属音が鳴り響いた。

　俺の車はガードレールを突き破り、宙を舞っていた。

　（あぁ……なんか、やけに動きがゆっくりに見えるな）

　俺に慌てた様子はなかった。

　死ぬ間際って、時間の流れがゆっくりになるって聞いていたけど、本当だったんだ。

　（──これで終わりか。心配ばかりかけて、親孝行もあんまりできなかったな……）

　浮かんできたのは母親の顔だった。

　母子家庭に生まれた俺は、散々苦労をかけっぱなしだった。

　大人になってからというもの、仕送りはしていたが、笑っている姿を見せることは自然と無くなっていた。子供の笑顔が一番の親孝行とも言うらしいが、そう考えるなら、あんまりどころか全然できていない。

　なんだったんだろう、俺の人生。子供の頃はよかった。

　過去に戻ることができたら……やり直すことができたなら、こんな人生には二度としない。

　（──絶対に……絶対にだ。もっと、笑っていたかったな……）

　意外にも人生最後の時間、走馬灯とでも言うのか。

　──結構、長い。神様も残酷なものだ。

　しっかりと後悔しろとでも言っているのだろうか。

　（あれ？ これは何だろう……）

　どこからともなく現れた白い光の塊が、俺の体を包みこんでいく。

　だんだんと周りが見えなくなってきた。

　（俺の人生もこれまでのようだ……)

　…………

　………

　……あれ？　

　俺は無意識のうちに、ここに来るまでの記憶を辿っていた。

　（そうか、思い出したぞ。俺、あのとき事故ったんだ……。やっぱり、この展開だと、死んだ？）

　目の前にある、夢か現実か分からない光景と苦しかった過去の記憶。

　二つの世界が同じ線上かなんて分からないし、今となってはどうでもいいことだ。

　──ただ、一つだけハッキリした。

　俺は前の世界を離れて、この世界に降り立ったということ。

　今いる世界は、もう前の世界とは違う。

　そう納得することに何ら支障はないし、後悔もない。

　悔いがないからこそ、俺はここで目覚めた時、自分に起こったことに冷静でいられたのかもしれない。普通なら驚くことでも、前よりマシだと、寧ろよかったじゃないかと、無意識下で思っていたのかもしれない。

　（ま、強いて言えば、母さんを一人残してきたこと……。それだけは、心残りと言えばそうだ）

　でももう、俺は今ここにいる。

　あの世界の歯車としての役割を演じる必要はなくなったんだ。

　（──きっと、母さんなら「頑張りなさい」と背中を押してくれる……）

　俺は唇の端を吊り上げ、ぎこちない笑顔を作った。

　これから自然と笑えるように、それが俺の親孝行であり、前世への償いでもある。

　それに形はどうあれ、夢は叶った。

　こうしてもう一度、新しい世界で人生をやり直すことができる。

　新たな門出、異世界転生とでもいうのか。とにかくここからが本番だ。