第2話 俺、転生！
……俺はまた目覚めた。
どうやら、まだ生きてるらしい。
今度は小屋の中だった。
外というわけではないようだ。
心地よい木の香り。
天井にはランタンのようなものがぶら下がり、決して明るくはないが、焚火のような暖かな光が辺りを照らしている。
「起きたか？」
声が聞こえた方向を振り向くと、湖のほとりで見た黒豹のような二足歩行の生き物がジーっとこちらを見ていた。
思わず「おわっ！？」と声を上げてしまったが、その黒豹は落ち着いた様子で、
「ここは安全だ。さっきは驚かせてしまってすまぬ。貴殿がラピードに狙われていたからな。それにしても間一髪であったぞ。この辺りは夜行性のモンスターが特に多い。気をつけねばならぬぞ」
と
（ラピード？ あのウサギのことか？…ということは、俺は殺されるどころか、助けられたということか……）
「あ、あの、大声を出してすみません。助けていただいてありがとうございます」
ここは素直にお礼を伝えるべきだ。
それに日本語が聞き間違えじゃなく、ちゃんと通じるかの確認にもなる。
「ああ……それよりも、少し怪我をしているようだな。疲労も顔に出ている。ちょっと待ってろ」
そう言うと、黒豹は
（ここで生活をしてるのか……？ 黒豹って認識でいいものか？ 俺が知っている黒豹に比べれば毛も長いし、前髪もあるんだよな）
装備を外した薄手のシャツには、鉄のように硬そうな筋肉が浮かび上がっている。
（ここは日本？ 日本語通じるし、異世界なわけないか……それじゃあ何なんだ？ コスプレ？ そっか……コスプレ好きなのか。ここはイベント会場で、俺はきっと紛れ込んでそれで……）
と自分なりの筋書きを頭の中で組み上げる。
「あの、ここは？」
「まぁ、これを飲め。軽い傷や疲労によく効く」
そういうと黒豹は、木製のカップに緑色の何かが注がれているものを手渡してきた。気泡が上がる緑色の液体を前にすると、鼻にツンとくる強烈な匂いがした。
「うげぇ」っと口から漏れそうになるが、ここは我慢すべきだと自覚している。
匂いもきついし飲みたくはない。
……けど助けてくれたし、俺のために
流石に、この状況で断ることが出来るような鋼の精神は持ち合わせていない。
そんな俺の嫌そうな顔が出てしまっていたのだろう。その黒豹は、笑いながら教えてくれた。
「ビハハハハ！ 毒ではないから安心しろ。疲労回復に効く薬草から抽出した回復薬の一種だ。私の故郷に伝わるものだが売り物じゃないから味は勘弁してくれ」
実に変わった笑い方だ。
それに回復薬とはいえこの見た目。
俺がこれまで見てきたゲームやアニメの中の回復薬は、透明な液体や色鮮やかな薬だった。
それに比べてこの緑色の気泡だらけの液体はまるで毒薬……まぁ、作った本人が違うとは言っているが、飲むにはかなりの勇気がいる。
正直、嫌すぎる。
でも、俺は覚悟を決めて飲んでみた。
……ガハッ！
予想を裏切らない想定通りの不味さが、俺の体の中を上から下へと突き抜けていく。
しかし……。
「──あれ？」
効果は目に見えて現れた。
痛みが消えていく。
傷が驚きの早さで塞がってくるし、あれだけ疲れていた体が、一瞬にして軽くなった。力が漲ってきた気がする。
腕を上げ、身体を確認する俺に黒豹が再び話し始める。
「自己紹介がまだだったな、私はガルベルト。貴殿は？」
「あ、はい。俺は晴世、
咄嗟に外人風に言っちゃったが、まぁいいだろう……。
「ハルセ殿か。貴殿はどこから来たのだ？この辺に疎いということは、ジルディールとか遠方の町から来たのか？」
「ジルディール？ ここは日本ではないのですか？」
「日本？ そんな国や街は聞いたことがないな。ここはアズールバル王国【王都リゼリア】だ」
（ん？ ア、ズール……バル？？）
全く理解が追い付かないが、とにかく確かめるためには聞く他ないし、ガルベルトなら答えてくれる。
……意を決して聞こう、コスプレ疑惑を。
「ここは日本であなたは、その……コスプレをしていて、俺はそういったイベント会場で寝ていたのかなと」
「コスプレ？ イベント？ 何をいっておるのだ？ ここは人の国アズールバル。貴殿も人間なのだから、この国で生まれたのであろう？」
「俺は……いや、では貴方のその……け、獣のような見た目はコスプレではないのですか？」
コスプレ疑惑をかけられた、ガルベルトと言う名の人物は、俺の問いかけに更に目を丸くしたかと思うと声高らかに笑う。
「ビハハハハハ、だからコスプレとは何なのだ？ 初めてみるような顔をして、獣人族を知らないわけではあるまい」
（獣人族？ よくアニメとかである設定だよな？……え？ 本当にここは異世界なのか？）
そもそも俺自体がおじさんのはずなのに、見た目が少年時代に戻ってるし、この黒豹もコスプレじゃなく、歴とした生き物とでも言うのだろうか？
俺が知っている常識が通用しない世界。
……まるで、まだ夢を見ているかのようだ。
困惑する俺の様子に少し首を傾げながら、ガルベルトと名乗った黒豹が問いかける。
「貴殿、記憶がないのか？」
（……記憶か）
いや、記憶ははっきりしている。
俺は、昨日か一昨日か、時間間隔はわからないが、ほんの数日前まで、確かに日本にいた。
名前は
いや……クールというよりも、人には裏切られ、仕事では都合のいい人として、次から次へと押し付けられたりと損な役回りばかりで、人との関わりを避けたくなったといったところか。
……
………
…………
「お先に失礼します」
「あいつ、もう帰るのかよ、気楽でいいな、独身は」
「瀬野さん、明日はお休み取られてますけど、会社に３０分以内に来れるところに居てくださいね」
「……わかってます、お疲れ様でした」
職場の出口扉を開けて駐車場へと向かう。
仕事を終えた満足感など微塵もない。
必死に頑張ってどうにか就職はしたが、仕事と休みの境界すらなく、ひたすら心が落ち着くことはなかった。
日々、休みは一瞬で終わっていき、仕事は無限牢獄にでも居るかのような……そんな、いわゆる社畜ライフだった。
世の中には、自分の思い通りに好きな仕事につき、毎日楽しく励んでいる人もいるし、全ての仕事を否定する気はない。
この世界は誰かの仕事で成り立っていて、働く人がいなければ、必ず困ることが出てくるだろうし、俺の仕事もどこかで役に立っているのかも知れない。とはいえ、そんな考えも綺麗ごとに思えてくるし、抜け出すことが出来ない自分には反吐が出る。
俺は３５歳を過ぎたあたりで急に、
今日は特に、ハンドルを握る俺の手にも力がないな…仕事と家を往復するだけの毎日でこれが生きるってことだとすれば甚だ疑問だ。気が付けば、息をするかのように溜息ばかりがこぼれている。
日々降り注ぐ叱咤激励という名の言葉の暴力。
マウント野郎の気持ちいい自慰行為。
相手なんてしたくない……でも、この仕事をしてる限り逃げることなんてできない。俺は我慢したし……歯を食いしばって、ずっと耐えてきた。
それが正しいと思ってきた。
だが、もう限界なんだろう。
どこかに消えてしまいたい。
そう思えてくる。
いつもの通勤路、通り慣れた道。
路面のアルファルトも目に映る風景も、俺には同じ色にしか見えていない。彩なんて最早感じないんだ。
坂道を上りカーブに差し掛かったとき、俺は対向車のライトに目が眩んだ。そして次の瞬間、鋭く激しい金属音を立てて俺の車がガードレールを突き破り、宙を舞った。
……だが、俺に慌てた様子はない。
（あぁ……なんか、やけに動きがゆっくりに見えるな）
死ぬ間際って、時間の流れがゆっくりになるって聞いていたけど、本当だったんだ……これで終わりか。
親にも心配ばかりかけてきた。
孝行もあんまり出来なかったな。
特に大人になってからというもの、仕送りはしていたが笑ってる姿を見せることは無くなっていた。
子供が笑っている姿を見せることが一番の親孝行とも言うらしいが、そう考えるなら、あんまりどころか全然出来てないや。
なんだったんだろ、俺の人生。
子供の頃はよかった。過去に戻ることが出来たら…。
やり直すことが出来たなら、こんな人生には二度としない。
（絶対に……絶対に……。もっと、笑いたかった……）
意外にも人生最後の時間、走馬灯とでも言うのか。
結構、長いんだな。
神様も残酷だな……しっかりと後悔しろということか。
あれ？ これは何だろう……。
どこからともなく現れた白い光の塊が俺を包みこんでいく。だんだんと周りが見えなくなってきた。
(俺の人生もこれまでのようだ……)
…………
………
……あれ？
俺は、ここに来るまでの記憶を辿っていた。
この展開だと俺って、やっぱ、死んだ？
目の前にある夢か現実か分からない光景と苦しかった過去の記憶。
二つの世界が同じ線上かどうかなんて、今となってはどうでもいいことだ。
ただ一つだけハッキリした。
俺は前の世界を離れて、この世界に降り立ったということ。今いる世界はもう前の世界とは違う。
そう納得することに何ら支障はないし、後悔もない。親を残してきたことだけは心残りと言えばそうではある。
でももう、あの世界の歯車としての役割を演じる必要は無い。こうしてもう一度、新しい世界で人生をやり直すことができる。
形がどうあれ、夢が叶ったようなものだろう。
新たな門出。
……異世界転生、新たな人生の始まりだ！
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