異世界捜索～俺のじいちゃんどこ行ったか知りませんか！～

序章

第1話 黄金の扉

　幼少期の記憶はどれもモノクロだ。

　何処を切り取ってもぼやけていて、思い出したくないものばかりだった。

　そんな過去を唯一彩ってくれたのは、透明な瓶に詰め込まれた七色の飴玉。

　じいちゃんはゆっくりと屈むと俺の下瞼を拭い、反対の手に持っていた瓶の中から青い飴を一つくれた。

「優太、お父さんには内緒だ」

　そう言ったじいちゃんの表情は、向けられたことのない優しさに溢れていた。

　じいちゃんにもう一度会うためにならなんだってやる。

　異世界にだって行ってやる。

　◇

　牢のような格子状の窓から差し込む眩い光が、どうしようもなく朝を告げる。

　また憂鬱な一日が始まるのだ。

　ベッドから降りて最初の日課は、このひんやりと冷たい板に乗る事。

　欠伸をしながら数秒待てば今日の身長と体重、同時に筋量や体脂肪率の目標値までもが、液晶に映し出される。

　細かい数字の羅列に嫌気が差した俺が目を逸らして鏡を見ると、筋肉質な体の上でつまらなそうにしている、黒髪の野暮ったい青年と目が合った。

　平均的な高校生よりも若干幼い俺の顔は、未発達な精神を見事に表している。

　その割に体だけは鍛えられているせいで、服を着ていないと、何ともアンバランス。

　トレーニングウェアに袖を通してから洗面所で顔を洗い、ダイニングルームに向かおうとすると、数人のメイドが廊下で待ち構えていた。

「おはようございます、優太様」

「おはよう」

　丁寧に下げられた幾つかの頭に対し、義務的に挨拶を返した俺は、やけに柔らかいカーペットの歩き辛さを我慢しながら長い廊下を進み、やっとのことで目的の扉の中へ。

　いつも一人か二人でしか食事をしないのにも拘わらず、無駄に広い部屋だ。

　高級なテーブルの上の高級な食器の上に置かれているのは、勿論高級な料理。

　名が売れたシェフが毎日作ってくれる色とりどりの料理も、今や無機質に感じてしまっていた。

「優太の身長が前回測定時より零点三センチ伸びている。シェフに作る量を調整しておくよう伝えろ」

「かしこまりました、旦那様」

　対面に座っている、見ているだけで疲れてしまいそうな眼光の鋭い大男の名は、龍宮寺士道。

　大企業を束ねる龍宮寺グループの総裁であり、俺の実の父親だ。

　態々一緒に食事をしても表情に変化など一切無く、真っ白に光る眼鏡の奥で何を考えているのか分からない。

　おそらくこの不気味な親父から受け継いだ部分は、黒い髪と茶色い瞳だけ。

　生まれてこの方無感情な言葉しか向けられた経験がなかった俺は、彼を親父とは呼んでいたものの、心の底から親だと思うことはもう無くなってしまっていた。

「優太、昨日渡したスケジュールは頭に入っているか」

「態々毎日聞いてくるなよ」

「分かっているなら良い」

　それだけ言うと、親父は何事もなかったかのように席を立つ。

　俺の小さな反抗はいとも簡単に躱されてしまった。

　どれだけ意味も無く突っ掛かろうと、黒縁の陰から見える細い眉は同じ位置で凍ったままだ。

「たまには叱ってみろってんだ…！」

　文句を呟きながら震えた奥歯でキャベツの葉をすり潰すと、ようやく舌が苦みを拾う。

　広いだけの部屋に取り残された俺は、無言で味の薄い料理を食べ切った。

　早食いに、味覚の喜びなど不要。

　急いで自室へ戻って、人生初の大脱走に備えなければ。

　◇

　俺は親父の指定した英才教育を幼少期から叩き込まれ、十六になった今でも過酷な訓練を受け続けている。

　幼い頃から娯楽の時間だけでなく、学校の時間すらも費やしてきたため、学問から武術に至るまでの様々な分野でプロに近い能力を仕込まれた、所謂エリートだ。

　そんな尖った教育のおかげで、身体能力と知能に特化した代わりに、交友関係の乏しい孤独な人間が生まれてしまった。

　鍛えた筋肉も明晰な頭脳も、ひけらかす相手が居ないのでは実に面白くない。

　友人が居ないだけで家族には愛されている、という訳でもない。

　六歳の頃、親父に一度だけ遊んで欲しいとお願いした事があるが、そんな時間はないと即答されたのを覚えている。

　それが、素直に甘えようと試みた最後の記憶。

　母親を頼ろうとした事は何度もあったが、いつだって親父の横で悲しそうな顔をするだけで、今や居ても居なくても一緒の存在だ。

　もしメイド服を着ていたら、親として判別できるかどうかすら怪しい。

　両親共に、血縁があるだけの虚しい家族だった。

　そんな他人同然の家庭の中で、じいちゃんだけは特別だ。

　普通の家族を羨み毎日泣いていた幼い俺の頭を、しわしわの手で撫でてくれる、立派な髭を蓄えた老紳士。

　そんなじいちゃんとの優しい思い出は、愛が不足して枯れかけた心の支えとなっていた。

　しかし八年前、じいちゃんは突如として行方不明に。

　認知症を発症してしまったのか、徘徊しそのまま何処かへ消えてしまったらしい。

　思えばあの時が、唯一親父の焦った顔を見た瞬間だった。

「命に代えても見つけ出せ！」

　家の評判を気にした親父が、耳が痛い程の大声でメイド長に命令していたのを覚えている。

　その際に興奮した親父が胸を押さえたまま倒れ込んだ時は、身内を一気に二人失うのかと恐ろしくなったが、彼は次の日にはケロッとしていた。

　ただ、じいちゃんの方はと言うと、警察も巻き込んだ大捜索も虚しく、いつまで経っても見つからなかった。

　独りの部屋でどれだけ神に祈っても、見つからなかったのだ。

　◇

「いよいよだな」

　俺は今日、人生初めての脱走をする。

　小さい頃一度だけじいちゃんに連れて行ってもらった、隠れ家へ向かうために。

　もしかしたらじいちゃんがそこに居るかも知れないという、都合の良い期待を捨て切れなかった俺は、メイド長の説得を繰り返し、人生に一度しか訪れないであろうチャンスを作り出す事に成功したのだ。

　ふんと鼻で意気込んだ俺が屋敷の裏口を開けると、周囲を監視していたメイド長の、細い眼鏡が輝いた。

「今であれば、外の警備は数名のみです」

「迷惑を掛けてごめん。あと、ありがとう」

「二度と当主様を騙すようなことはできません。これが私のできる精一杯です」

「ああ、分かってる」

「…当主様も考えあっての常の教育です。帰ったら、是非一度しっかりと話し合って下さいませ」

　相変わらずメイド長はお節介だ。

　親父にそんな頼みごとをすれば、一ミリの変化も無い真顔でそんな時間はない、と言われるに決まっている。

　意味のない提案を聞き流した俺は、コンクリートの塀を素早くよじ登って、ぴょんと乗り越えた。

「坊ちゃま！？戯れはおやめください！」

　塀の外にいた警備員に気付かれ制止された俺は、伸びてきた腕を躱し、襟を掴み返す。

　その状態から一気に腰を下ろせば、がたいの良い男性であろうと、重心はガクン。

　上半身を傾けた俺が膝に少し力を入れただけで、体幹が機能しなくなった肉体は無抵抗に宙へ。

　一回転、そして、落下。

「悪い！クリーニング代は、クソ親父に請求しておいてくれ！」　

　意味もなく数年かけて教え込まれた、護身術の内の一つだ。

　いや、俺はきっとこの時のために、全く興味の無い技術に磨きをかけてきたのだろう。

　自ら投げ飛ばした警備員に謝りながら塀の外を駆け抜けた俺は、用意してもらっていた黒いタクシーに乗り込む。

　シーツが俺の尻を受け止めたのと同時にドアが自動で閉まると、穏やかな声。

「何処まで行かれますか」

「取り敢えず、このまま真っ直ぐ」

　老いた運転手に伝えたのは方向だけだったが、文句を言わずに車は走り出す。

　今までの人生で一度だけ経験した塀の外、隠れ家は山奥。

　十年以上前の記憶を辿るのは不安だったが、景色が多少変わっていても道のりは簡単に思い出せた。

　ふと車窓から外を眺めると、楽しそうに談笑しながら通学する三人の学生が、ガードレールの奥に見える。

　彼らは学校に向かう道中くらい、もっと憂鬱に、億劫に思うべきだ。

　そうでもないと、人生は余りに不平等ではないか。

「今日は天気が良くて眩しいですね。カーテンを閉めましょうか？」

「お構いなく」

　運転手に言われた通り窓の外が眩しかったため、俺は大人しく眼を瞑った。

　今日は、天気が良過ぎる。

　◇

　山の麓でタクシーを降り、追手がいないのを確認。

　誰も居ない事にホッとした俺は、時が経ち獣道となってしまった、思い出の道を上っていく。

　枝に触れ傷が増えていく感覚があるが、ひりひりとした痛みには目もくれず、急ぎ足で三十分。

　五回茂みを踏み越えた所で、漸く視界が開けた。

　雲一つない青空の下、遠くには古ぼけた丸太小屋が。

　じいちゃんとの、思い出の隠れ家だ。

「あの頃のままだ」

　言葉にする事で、喜びを噛み締める。

　俺は居ても立ってもいられず、玄関扉の前まで躓きながら走った。

「じいちゃん、居るんだろ！」

　久しぶりに出した大きな声がひっくり返ってしまったが、滑稽な叫びに対して返事やリアクションは無い。

　諦めの付かない俺は大きく深呼吸。

　錆びついたドアノブに、手をかけた。

　事実を受け入れる覚悟を決め、手首をくいっと捻ると、耳障りな軋む音を引き摺りつつ、ゆっくり扉が開いていく。

　光が差し込む丸太小屋の中は、無人。

　しかし、悲しみに襲われるより先に、驚きや恐れといった湧いて出た感情が、緊張へと変化した。

「何だよ、コレ…！」

　広い部屋の奥に鎮座していたのは、高さ四メートル程の黄金の扉。

　様々な彫刻が施されたそれは、唸り声のような駆動音を微かに鳴らし、自ら浅葱色（あさぎいろ）の光を放っていた。

　これが恐らくこの世のものでない事を察した肌が、ピリピリする。

　暫くの間扉から視線を逸らすことができなかったが、呼吸の義務を思い出し慌てて息をすると、狭まっていた視野が戻ってきた。

　おかげで扉との間に落ちていた、一枚の古びた紙を見つけた俺は、拾って目を通す。

「…じいちゃんの字だ」

　優太

　ここに来れるのはお前だけだろう。

　私は万能の薬を探しに異世界へ向かう。

　お前は来るな。

「この扉の向こうに、じいちゃんが…！」

　埃まみれの置手紙を読み終えた俺は、高鳴る胸を左手で抑えつけた。

　簡素な文章は突飛な内容ではあったが、こんな冗談を言うような人ではない。

　万能の薬などという、到底存在するとは思えないものを探しているということは、現代医学ではどうしようもない難病に罹ってしまった可能性もある。

　たとえ来るなとはっきり拒絶されていても、じいちゃんに会うことを夢見ていた俺には、引き下がる選択肢など存在しなかった。

　ただ、これから足を踏み入れるのは未知の領域。

　もし行き着く先が一面の砂漠であったなら、その時点で死が確定する。

　一抹の不安を抱いた俺が心の準備をしようと目を閉じたその時、ガチャリという音がした。

　触れてもいない黄金の扉が、独りでに開いたのだ。

　吸い込まれるように、光という光が扉の奥へ。

　室内は一面の闇に包まれ、背後に存在していた隠れ家の出入り口すらも見失う。

　遂には環境音も消え失せてしまい、人類が俺一人になったような、不思議な感覚に陥った。

「野暮な事するなよ。逃げる気なんてさらさらねえ」

　息苦しい空気を醸し出す扉に逃がさないぞと言われたような気がした俺は、気圧されまいと無理に強がった。

　じいちゃんにもう一度会うためにならなんだってやる。

　異世界にだって行ってやる。

　ついでに万能の薬とやらも手に入れて、じいちゃんを喜ばせてやる。

　こうして俺は冒険の一歩目を踏み出した。

　◇

「ごきげんよう」

　扉を潜ると眩しくて暗い空間の中で、何（・）か（・）に声をかけられた。

　そこに居たのは、人にも獣にも光にも見える、奇妙な存在。

　あれが生きているのか、それとも機械的な何かなのか、俺には判別が付かない。

　尋常ではない雰囲気に思わず息を飲んでしまったが、閉まり切った喉を抉じ開け、声を絞り出す。

　奴が敵か味方か、知らなければ。

「お前は…誰だ」

「私は『意思』。契約をしよう。帰りは何人だ」

「帰り…？じいちゃんと俺の二人だ」

「二人だな。帰りの扉は超（・）越（・）し（・）た（・）者（・）のみが開くことができる。忘れるなよ。…さて、お前を動かす根源の名前を教えてもらおうか」

　意味の分からない問いを投げかけられた刹那、脳の指示系統が乗っ取られ、ある記憶が強制的に思い起こされた。

　引っ張り出されたのは、じいちゃんに飴玉を貰った日の思い出。

　辛く苦しいだけの日々を耐えるため、フィルムが擦り切れる程に何度も立ち返った思い出だ。

　そんな俺だけの宝物は情報に変換され、投映される。

　吟味するように顎を擦る意思の前に区切りの良い所までを晒し終えると、この記憶の呼称が俺の口から自然と零れた。

「『優しさ』だ」

「…これを、この記憶を優しさと呼んだのか！いよいよ、本当に可哀そうな奴だな！」

　答えを聞いた意思は両手で腹を抱え、笑い出す。

　変幻自在な意思の体、いや、体かどうかも分からない影は、細くなったり膨らんだりして俺を馬鹿にしていた。

　笑われている事に苛立ちを覚えたが、何を笑われているのかは皆目見当もつかない。

　そのため言い返すための言葉も見つからず、ただ表情で不快感を示す程度しかできなかった。

　そうしている内に満足したのか、バネの様に捩れた意思の体がびよんと人型に戻る。

「…良いだろう。目を背けたままのお子様が何処まで行けるか、見物じゃあないか。飛び切りの喜劇を期待しているよ」

「さっきから黙って聞いてりゃたらたらと、意味不明な事言ってんじゃねえ！」

　いつの間にか体が自由になっていた俺は、恐怖や不安を振り払うように威勢を張り、意思の顔面に殴りかかった。

　だが、拳には何の手応えもない。

　今この場所に存在しているはずなのに、此方から関与できない。

「ちょっと話過ぎたな。タイムオーバーだ。お前が真面（まとも）じゃなかったら、また会えるだろう」

　またもやちんぷんかんぷんな事を言いながら自分勝手に納得され、ムッとした俺の背中が、何かに押された。

　ただトンと突き飛ばされただけであり、痛くも痒くもなかったが、問題は世界が丸ごと九十度回転している事。

　足場を失った俺は、落下直前の浮遊感に襲われる。

「こっちへようこそ、クソガキ」

「…落ちる！？うわあああ！」

　予想外の事態に見舞われた俺は酷く動揺し、間抜けに叫ぶ。

　重力に対し出来る事など零に等しかったが、こんな所で死ぬ訳にはいかない俺は、離れそうになる意識を抱きかかえ、衝撃に備えた。

　下の下の方では退場者を嘲笑う黄金の扉が、のろのろ、のろのろと開いていく。

　もし俺の到着に開放が間に合わず、ぶつけた尻が平たくなったりでもしたら、絶対に許さない。

　悲鳴の色を恨み節に変化させながら、輝く扉に出来上がった隙間をどうにか通り抜けた俺は、真っ白な光に迎え入れられた。