静烈・じょうれつ

第1話 桜雨

青谷（あおや）加乃恵（かのえ）が

商家（しょうか）へ嫁いだ姉の志眞乃（しまの）を尋ねた帰り道

今にも雨が降（ふ）りだしそうな空を

下一人歩いていると

「加乃恵さん」

と後ろから声を掛けられた

振（ふ）り向（む）くと

幼馴染の宍粟（しさわ）丞吉郎（じょうきちろう）が立っていた

「丞吉郎（じょうきちろう）さん、いつ戻（もど）られたのですか」

加乃恵は驚（おどろ）いた

丞吉郎は昨年（さくねん）

藩主の許（ゆる）しを得て江戸の練兵（れんぺい）館へ

剣術（けんじゅつ）の修行（しゅぎょう）へ行き

戻（もど）るのは二年先のはずである

「数日前に戻（もど）りまして」

「ご家族に何かあったのですか

　お体でも壊（こわ）されたのですか

　江戸で怪我（けが）でもされたのですか」

加乃恵は矢継（やつ）ぎ早（ばや）に質問した

「いえ、どれも違（ちが）いますよ

　いま江戸は色々と物騒（ぶっそう）になり

　巻（ま）き込（こ）まれてはいけないと

　藩命（はんめい）で帰されたのです

　私は見ての通り元気でし両親も息災（そくさい）ですよ」

「それは良かったです」

丞吉郎（じょうきちろう）は笑いながら

「相変わらず加乃恵さんは威勢（いせい）がいい」

「威勢がいいだの、そんな事は御座いません」

と加乃恵は恥（は）ずかしそうに下を向く

加乃恵は丞吉郎（じょうきちろう）に恋心を抱（いだ）いていた

子供の頃から身分の関係なく

誰にでも気さくで優しく

面倒見がよい丞吉郎（じょうきちろう）は

目上の者からも目下の者からも好かれる男で

加乃恵はそんな丞吉郎に憧（あこが）れ

憧れは、いつしか恋心へと変わっていた

そして密かに

丞吉郎（じょうきちろう）も自分を好いてくれたら

と淡（あわ）い夢を見た

だがそれが叶（かな）わぬ夢であることは分かっている

自分は取り立て美しくも無ければ

他人（ひと）を惹（ひ）きつける様な魅力（みりょく）も無い

どこにでもいる普通の娘であるし

丞吉郎の宍粟（しさわ）家と

下級武士である青谷（あおや）家とでは

家柄（いえがら）に差がありすぎる

儚（はかな）い夢だと諦めてはいても

丞吉郎（じょうきちろう）を見れば胸が踊（おど）る乙女心

「加乃恵さんはお出かけですか」

「はい、姉の所へ行った帰りです」

「志眞乃（しまの）さんはお元気ですか」

「息災（そくさい）にしておりました」

「それは良かった。

　私も用を済ませ帰るところなんです

　一緒に帰りましょう」

「はい」

加乃恵は何もない風（ふう）に返事をしたが

本当は、

少しの間でも

恋しい男（ひと）と一緒に歩けることの嬉しさに

足取りも軽くなり

このまま時が止まればいいのにと願う乙女心

雨がぽつりぽつりと降り始めた

「ああ降り出したか、急ぎましょう」

丞吉郎（じょうきちろう）に言われるまま歩みを速めたが

人通りの少ない柳通（やなぎとおり）まで差（さ）し掛（か）かると

雨脚（あまあし）が強くなり

仕方なく茶屋の軒下（のきした）を拝借（はいしゃく）し

二人で雨宿（あまやど）りをしていると

中から店の者が出てきた

「お武家（ぶけ）様、そこに立たれては

　商売の邪魔（じゃま）になります

　当店は、

　お忍（しの）びでご利用になるお客様が多いのに

　お客様が帰ってしまいますよ

　それでは商売あがったり

　雨宿りはご容赦（ようしゃ）くださいまし」

と言う

「それは困った、もう少し雨脚（あまあし）が弱まるまで

　なんとか拝借（はいしゃく）できまいか」

「こちらも商売ですので

　お部屋をお借（か）り頂（いただ）かないと」

丞吉郎（じょうきちろう）は困った顔をした

その店は茶屋（ちゃや）は茶屋でも

男女が逢引（あいびき）きに使う出会（であい）茶屋である

だがこの辺りには他に家屋（かおく）は無いし

雨は当分（とうぶん）弱まりそうにない

「仕方ない、部屋を借りよう」

店の者は嬉しそうに

「へい有難うございます、お客様ご案内だよ」

――　　　――　　　――

茶屋の廊下は薄暗く

部屋まで案内すると女中は

「ごゆくっくり」

と言い茶を置いて出ていった

丞吉郎と加乃恵は二人きりになり戸惑（とまど）う

加乃恵は丞吉郎と同じ部屋に居るのは

嬉しくはあるが

恥ずかしくもあり身の置き場に困る

一方の丞吉郎も密（ひそ）かに

淑（しと）やかと強さを兼（か）ね備（そな）え

自分のことは二の次で他人を気遣（きづか）う加乃恵に

惹（ひ）かれており

いつか想いを伝えたいと考えていた

互（たがい）に相手の気持ちを知らぬが故（ゆえ）に

どちらも口を開けず部屋の中には

外からの激しい雨音だけがこだましている

突如（とつじょ）、障子（しょうじ）を震わせながら激しい雷鳴が響いた

店の前に並ぶ柳にでも落ちたのだろう

「きゃぁ」

驚いた加乃恵は声を上げた

丞吉郎（じょうきちろう）は加乃恵の傍（そば）へ寄り

「大丈夫ですよ、落ち着いて」

背中に手を当てながら宥（なだ）めた

丞吉郎の優しく大きな手を背中に感じ

加乃恵の鼓動（こどう）は早くなる

再び激しい雷鳴（らいめい）が響（ひび）き

思わず丞吉郎は加乃恵を抱き寄せた

加乃恵は丞吉郎の厚く広い胸に顔を埋（うず）め

目を閉じながら

丞吉郎も自分のことを

好いてくれているのだと思い

嬉しさで心が満ち溢（あふ）れた

丞吉郎は

自分の胸に顔を埋（うず）める加乃恵へが愛（いと）おしく

柔（やわ）らかな体をきつく抱きしめ

熱い唇（くちびる）を重（かさ）ねた

――　　　――　　　――

時が経（た）ち

加乃恵は恥ずかしそうに丞吉郎（じょうきちろう）に背を向け

乱れた着物を直している

丞吉郎は

感情を抑（おさ）え切れなかった事を恥（は）じた

と同時に

加乃恵と一つになれた事が嬉しかった

だが、これでは順序が逆である

きちんと仲人（なこうど）を立て

挙式（きょしき）を上げてから

初夜（しょや）を迎（むか）えるのが道理

しかも出会（であい）茶屋で結ばれるとは

如何（いかが）なものか

加乃恵を大切に思えばこそ

その事を謝（あやま）り

これからの二人の事を話し合わなければ

と考え

「済（す）まない、加乃恵さん」

と口にした

しかし丞吉郎（じょうきちろう）の

❝済（す）まない❞の言葉に

加乃恵の心は一瞬（いっしゅん）で凍（こお）りつく

丞吉郎の想いは自分と同じと信じ

身を任（まか）せたのに

謝（あや）ると言う事は、そうでは無いと言う事か

ああ、何と軽率（けいそつ）な事をしたのだろう

丞吉郎に淫（みだ）らな娘と思われたに違いない

加乃恵は口惜（くちお）しさに身を震わせ

今にも零（こぼ）れそうな涙を堪（こら）え

声を絞（しぼ）り出し

「どうぞお気になさらずに」

何故（なぜ）そんな事を口にしたのか

自分でもわからない

丞吉郎（じょうきちろう）はその言葉に

加乃恵が気を悪くしては無いのだと安堵（あんど）し

これからの二人の行く末（すえ）を話し合おうと

「良かった、ではこれからの事ですが」

「心得（こころえ）ております。

　私（わたくし）これにて失礼します」

そう言い加乃恵は部屋から飛び出した

「どうしたのです加乃恵さん」

呼びかけに振り向きもせず

薄暗い廊下を走り行く加乃恵

追いかけようにも

長襦袢（ながじゅばん）を羽織（はお）った姿で出る訳にも行かず

ただ背中を見送る丞吉郎（じょうきちろう）

もう少し一緒に居たかったのに

二人の将来も話したかったのに

何をそんなに急いで帰ってしまったのか

「まあいいか

　夫婦（めおと）になれば

　ずっと一緒に居られるのだから」

と丞吉郎（じょうきちろう）は嬉しそうに独り言を言う

――　　　――　　　――

「お客様お帰りですか、まだ外は雨ですよ」

「ええいいんです、履物（はきもの）を」

「はい、ただいま」

加乃恵は

女中が持って来た草履（ぞうり）を手に持ったまま

雨の中へ飛び込んだ

柳通を抜けると大きな桜の樹がある

その下を早足で歩いていると

満開の桜が雨に打たれ

雫（しずく）に包まれた花弁（はなびら）が

加乃恵の髪と着物に

色を添（そ）えるように降り注ぐ

家に着くと母の方子（まさこ）が

「遅かったではないか

　よそ行きの着物を濡（ぬ）らして

　志眞乃の所で傘（かさ）を借りれば良いものを

　全く融通（ゆうずう）の利（き）かない娘で困ったもんだわ

　もうじき父上がお帰りになる

　さっさと着替えて夕餉（ゆうげ）の支度（したく）をなさい」

「はい、申し訳ありません直ぐに致します」

下級（かきゅう）武士の青谷（あおや）家には

奉公人（ほうこうにん）はイノ助だけで

家の事も畑を耕（たがや）すのも娘達の仕事であった

三年前に姉の志眞乃が嫁（とつ）いでからは

イノ助の手を借りながら

加乃恵一人で賄（まかな）っている

急いで着替え襷（たすき）を掛けて夕餉（ゆうげ）の支度（したく）をし

父の正胤（まさたね）と母

そして弟の兼直（かねなお）の給餌（きゅうじ）をして

家族が済ませると

いつも台所で一人食事をするのだが

昼間の出来事が頭を横切り箸（はし）が進まない

「お嬢様どうなさいました

　雨に濡（ぬ）れて風邪（かぜ）でもひきなさったか」

イノ助が心配して声を掛ける

「そうかも知れないわね」

「それはいかん、

　なら飯を食べて体力を付けねば

　無理してでも食いなされ」

加乃恵は笑いながら

「イノ爺（じい）の言う通りにしますよ」

と箸（はし）を動かした

後片付（あとかたずけ）けを済ませ部屋に戻ると

畳（たたみ）の上に桜の花弁（はなびら）が落ちていた

加乃恵は花弁（はなびら）を手の平に乗せ

じっと見つめる

つい数時（すうとき）前には

幸せを全身で感じていたのに

その幸せは一瞬で消え去り

奈落（ならく）に突（つ）き落とされてしまった

儚（はかな）い夢だったのだ

忘れよう全（すべ）て忘れなくては

そう自分に言い聞かせても

丞吉郎（じょうきちろう）への想いは消すことができず

切なさで夜通し涙で枕を濡らした

――　　　――　　　――

あの日から十日も経（た）つというのに

加乃恵に会う手立てが無く

丞吉郎（じょうきちろう）は考え倦（あぐ）ねていた

青谷（あおや）家へ訪（たず）ねて行こうかとも思ったが

下手（へた）をして出会（であい）茶屋の件が知られれば

傷が付くのは女の加乃恵である

ならば親に加乃恵を嫁にしたい旨（むね）を話し

世話役（せわやく）を立て

正式に青谷（あおや）家に縁談（えんだん）を申し込もう

と決めた矢先（やさき）に城に呼び出された

――――――――――

七夕戸（たなと）藩は

薩長（さっちょう）率（ひき）いる倒幕派を支持している

あくまでも支持しているだけで

積極的に関与はしていない

吹けば飛ぶような小さな藩（はん）で

財力も軍事力も乏（とぼ）しく

薩長からも当（あ）てになどされては無い　

丞吉郎（じょうきちろう）をはじめ三十名程の家臣（かしん）が

謁見（えっけん）の間に通された

城代家老（じょうだいかろう）等が前に控（ひか）え

藩主（はんしゅ）様をお迎（むか）えしたのだが

何のために集められたのかは誰も知らない

井関（いせき）城代家老が口を開いた

「いよいよ討幕軍（とうばくぐん）の勢力は増してきた

　我が七夕戸（たなと）藩は弱小ではあるが

　ここで参加せねば末代（まつだい）までの恥（は）じ

　其方等（そなたら）には江戸に赴（おもむ）き討幕軍と合流し

　尽力（じんりょく）してもらいたいと殿はお望みである」

要するに

このまま何もせずにいて

薩長率（さっちょうひき）いる倒幕（とうばく）派に

七夕戸（たなと）藩を忘れられては困るので

ほんの少しでも実績（じっせき）を残したい

だから江戸へ行けと言う事だ

続けて井関城代家老が

「しかしながら

　必ずしも討幕（とうばく）軍が勝利するとは限らない

　口惜（くちお）しくも幕府（ばくふ）が勝った場合は

　藩存続（はんそんぞく）のため

　其方等（そなたら）を脱藩者（だっぱんしゃ）として御公儀（ごこうぎ）に届け出る

　だが安心せよ、

　そうなったとしても其方等（そなたら）のことは

　良きに計（はか）らうと殿は仰（おお）せじゃ」

何と言う事であろうか

討幕軍に加勢しろと殿からの命（めい）ならば

七夕戸藩士として喜んで行こう

しかし倒幕が失敗したら切り捨てとは

余（あま）りにも理不尽（りふじん）ではないかと

腹の中で丞吉郎（じょうきちろう）は憤（いきどお）る

しかし

藩士として藩主（はんしゅ）の命（めい）に背（そむ）く訳にはいかず

集められた者達は

その場で脱藩届（だっぱんとど）けを書かされた

丞吉郎は倒幕（とうばく）は必ず成（な）される

と確信していた

練兵（れんぺい）館で共に剣術を学び親しくなった

長州藩士の山瀬（やませ）匡孝（ただたか）から

倒幕派の話を詳しく聞き

徳川幕府は滅亡すると悟ったのだ

翌朝には江戸へ出立（しゅったつ）するようにと命（めい）で

随分と急な命（めい）だと丞吉郎（じょうきちろう）は呆（あき）れた

出立（しゅったつ）するのは構（かま）わない

だが加乃恵の事が気掛（きが）かりである

せめて文（ふみ）でも書き送ろうかとも思ったが

帰郷まではそう長く掛からないだろうし

何と言っても

加乃恵とは契（ちぎり）りを結んだ仲なのだ

自分の帰りを待っているに決まっていると

そのまま加乃恵に会うこともせず

何も告（つ）げずに江戸へと旅立った