婚約破棄された夏冬の聖女は隣国へ。王子が愛してくれるから全力で尽くすことにした。

第25話 雪と氷の山

　麓から見上げるカイシュタイン山は巨大な白い雲のようだった。

　どこまでも高く天につづいている。

「人が行くところではねえです。神様の領域でやす」

「これは世界で一番高い山なの？」

「８０００メートル峰はアッティカ山脈に全部で７つありやす。どれも未踏峰で、どれが一番高いかはわかってねえんでやす」

　石の平原を進みながら、シローと会話した。デヴィットは相変わらず無口で、黙ってわたしの背後を歩いている。

　そこにはもう道はなかった。石の上で転ばないように、慎重に足を動かす。

「浮石に気をつけてくだせえ」

「浮石ってなに？」

「グラグラしてる不安定な石でやす。踏むと石が動いて、転びやす。足首を捻挫でもしたら、そこで登山終了でやす」

　足を乗せるとぐらりと揺れる石がある。わたしは浮石を避け、安定している石を足場に選んだ。

　登山速度は快適な稜線歩きと比べて、ずっと遅くなった。

　石の平原はやがて岩の斜面になった。

　１０月２１日は斜面の手前で宿泊することになった。

　料理には黒水晶を使う。

　わたしたちは１キロから２キロくらいの重さの結晶をいくつか背嚢に入れて運んでいる。

　それをハンマーで砕いて、適当な大きさにして使う。

　黒水晶から熱を放出させるのは、わたしの役目だ。わたしにしかできない。

　調理用に使う場合は、大きめの熱放出口を開けて、高温を出す。

　そこから先は、炊事兵たちが、鍋釜や鉄板を使って料理をつくってくれる。

「黒水晶は無駄使いしないでくだせえ。薪と比べてずいぶんと効率のいい燃料でやすが、この先はいくらあっても足りないことになりやすから」

　シローがわたしに言い、炊事兵にも言う。

　わたしのとなりでデヴィットが石の上に座り、肉と野菜を挟んだパンをかじる。

　彼はわたしの護衛だ。剣を持っている。わたしの護衛に任じられた１０人の兵士以外は、登山の邪魔になる重い剣をライリーの武器庫に置いてきた。

　デヴィットは黒い瞳で白い山肌を見上げている。

「美しい……。旨い……」

　彼は短く風景と食事の感想を述べる。

　わたしたちは岩の斜面にとりついた。

　まだ６００人全員が登っている。できるだけ高く、荷物を運び上げてもらわなければならない。

　岩場では人間は二足歩行できない。

　２本の腕と２本の足を猿のように使って、身体と荷物を持ち上げる。

　３０００メートルを超えた頃、はっきりと空気の薄さを感じた。

　一歩一歩が明らかに遅くなっている。

　鼻で大きく息を吸って、空気を肺に取り込み、口から排気を行う。

　口で吸気するとのどが乾燥するし、鼻で排気すると鼻水が出てしまう。

　いつの間にか、わたしなりの登山用の呼吸法が身についていた。

　しかし、そのやり方で精一杯呼吸しても、身体が重い。

　高山病の兆候かもしれない。

　健康でなければ、登りつづけることはできない。

　標高約３２００メートル、カイシュタインの西側山腹に比較的なだらかな岩場があった。

　シローがそこをベースキャンプにすると決めた。

「ここで７日間、高地順応をしやす。食糧と燃料を節約しなければならねえので、５００人には帰ってもらいやす」

　ミルガスタイン登山を経験している８人の中核的メンバーが、登山隊員１００人を選んだ。

　登山経験者、高山病の兆候が見られない者、炊事兵などが、ベースキャンプに残ることになった。

　わたしは疲れ果て、息が切れていたが、帰るわけにはいかない。最弱の隊員だった。

　デヴィットはきわめて健康だった。引き続きわたしの護衛の任につく。　

　はずされた５００人はここまで運んできた黒水晶、食糧、登山用具などを置き、ゾーイへの帰還の途についた。

　１０月２３日から２９日まで、ベースキャンプ滞在。

　わたしは休息していたが、シローら中核的登山隊員たちは活発に登り下りをし、山容を調査し、登山ルートを探っていた。

　２６日からは元気な者を使って、第２から第５までのキャンプを設営し、食糧や黒水晶を運び上げていった。

　２０人ほどの炊事兵たちが、ひたすらパンを焼いたり、芋を茹でたりしていた。

「体調はどうでやすか」と２９日の夜に訊かれた。

「元気よ。登りたくてうずうずしているわ」

「もし調子がよかったら、明日は第３キャンプまで行ってみやしょう」

　空には星が無数に散らばり、またたいていた。

　岩の斜面をよじ登り、１メートルまた１メートルと高度を重ねた。

　物資が集積されつつある第２キャンプで昼食を取り、さらに上をめざした。

　崖のような危険箇所もあった。そこには大きな鉄釘が打ち込まれ、ロープが這わせてあった。先行した登山隊員たちの仕事だ。

　わたしはロープを頼りに落下しないよう気をつけて、難所を越えていった。

　シローが先導し、デヴィッドがわたしのすぐ後ろにいる。

　忠実な衛士はわたしが滑落したら、身を挺して止めてくれるだろう。止められなかったら、わたしともども落ちるだろう。　

　わたしは心強い仲間を得ている。

　多くの隊員たちの協力で、カイシュタインに挑むことができている。

　第３キャンプまでの岩場を制した。

　１０月３０日はそこで宿泊した。

　ここにも炊事兵がいて、温かいごはんを食べることができた。　　

「第３キャンプから上は、雪と氷の山でやす。これを使って登ってくだせえ」

　シローがいくつかの登山用具をわたしに見せてくれた。

　靴の底につける滑り止めの１２本鉄爪。

　鋭いつるはし状の金具がついた杖。

　雪洞を掘ったり、なだれに埋もれた人を救助するために使うスコップ。氷点下の山では、雪洞はテントよりも温かいそうだ。

　固定金具のついたロープ。文字どおりの命綱だ。

　皮手袋、毛皮の防寒着。

　乱反射する氷雪光から目を守るための雪眼鏡。

　１１月１日早朝、わたしは拳大の黒水晶に小さな穴を開けて、第３キャンプにいる面々に配った。

　丸一日有効なカイロとして使える。

「これはありがたいでやす。上にいるメンバーにも渡したいでやす。５０個くだせえ」とシローから求められた。

　もちろんわたしはすぐに用意し、彼に渡した。

　シローはほいほいと登っていって、すぐに雪原の中の小さな点のようになってしまった。

　その日は彼と同郷の登山家トーイ・ミシマがわたしを先導してくれた。

「第７キャンプまで設営が完了していやす。シローはそこまで行くでやしょう。我々はとりあえず第４キャンプまで行きやす」

　彼の口調には、シローに似たなまりがあった。

　第３キャンプを出て１時間ほど進むと、傾斜のある雪原に出た。

　靴の裏に鉄爪をつけ、滑らないようにゆっくりと歩いた。

　雪原はところどころで大穴を開けていた。落ちたら命を失いそうな深い穴もある。

　トーイの後ろをひやひやしながらついていった。

　急な斜面は、鉄杖やロープを使って登攀した。

　途中に雪のない垂直の岩壁が切り立っていた。　

　そこを避けるルートができていたが、岩の斜面よりきびしい氷の斜面が待っていた。

　岩壁よりはまだしも登りやすい。

　鉄杖をガツッと氷に叩きつけ、鉄爪を食い込ませ、１０センチきざみで高度をかせいだ。

　自分が虫になってしまったような気がした。

　とても足の遅い不器用な虫。

　第４キャンプ到着時刻は午後５時。くたくたになってしまった。

　シローはさっさと第７キャンプまで登っていったのだろうか。

　わたしにはとうてい真似できそうにない。

　１１月２日は第４キャンプにとどまり、時間を高地順応についやした。

　ここより上で、５０人ほどの登山隊員がルートづくりや黒水晶の運搬に従事している。

　人数分の黒水晶のカイロをつくり、皆に行き渡るようにトーイに託した。

　その日の午後２時頃、シローが第４キャンプに下りてきた。

「第８キャンプまでの設営が完了しやした。順調に黒水晶を運び上げていやす」

「大氷湖はないかしら」

「それらしきものはありやせん。見つかったらいの一番に報告しまさあ」

　１１月３日は第５キャンプまで行こうとしたのだが、正午を境に天候が急変し、猛吹雪となった。

　吹き飛ばされそうで上にも下にも行けない。

　シローの判断で雪洞を掘り、そこに籠もった。

　外気温は零下１０度。雪洞内は零下２度。強風も避けられる。

　わたし、シロー、デヴィットの３人で身を寄せ合い、吹雪がやむのを待った。

　ときどきシローがスコップを持って雪洞口へ行き、雪かきをした。

　わたしは黒水晶で料理をした。

　鍋に肉、野菜、パン、塩、雪を入れ、黒水晶で熱して、スープをつくった。

「生き返りやす」とシローは言い、「旨い……」とデヴィットはつぶやいた。この護衛のいつもと変わらぬ愛想のなさは、わたしを安心させてくれる。

　翌朝には吹雪はやんでいた。

　１１月４日、無事に第５キャンプに到達した。

　雪面の上にテントが４つあった。そのうちのひとつに黒水晶が積み上げられていた。

　わたしはまた黒水晶のカイロをつくった。シローは仲間に託し、上へ下へと配った。

　登山隊員たちは物資を背負って運び上げ、背嚢を空にして下山する。それを繰り返している。

　大氷湖の溶解に使用する予定の黒水晶がもっとも重い荷物だ。２０００キログラムの荷揚げをする予定。

　皆、懸命に運んでいる。

　ベースキャンプでは炊事兵たちが、保存食をつくりつづけてくれている。

　パンや芋や干し肉が続々と届いている。

　エドアルド・シモーネという名の山男が、上のようすを報告してくれた。

「第８キャンプより上は、天候が崩れています。晴天待ちです」

「第８への黒水晶の集積に人員を使いなせえ。天気が回復したら、エドアルドの判断で、第９キャンプへのルートを開拓しなせえ。あっしはクロエ様と同行しやす」

「了解しました。それと、怪我人が出ました。ルート開拓中に滑落し、右足首骨折。行動不能です」

　それを聞いて、わたしは心臓が止まりそうになった。

「４人つけて、ベースキャンプまで下ろしてやりなせえ」

「実行中です」

　シローとエドアルドは予測の範囲内といった表情で、淡々と現実に対応している。　

　１１月５日、エドアルド、シロー、わたし、デヴィットの順で第５キャンプを出発。

　エドアルドは瞬く間に登っていってしまった。シローはときどきわたしの方を振り返り、氷の上をゆっくりと進んだ。

　白き山は大きい。わたしは蟻のように小さく、カタツムリのようにのろい。

　空気はますます薄く、身体は鉛のように重い。

　なんとか第６キャンプにたどり着いたが、このまま進むと深刻な高山病にかかりそうだ。

「シロー、しばらく休みたい」と正直に伝えた。

「３日ほど高地順応しやしょう。デヴィットと一緒にここにとどまってくだせえ。あっしは８日まで、上で指揮を執ってきやす」

　１１月６日から７日まで休息したが、身体は重苦しいままだった。

　第６キャンプの高度は測量されておらず、正確な標高は不明だが、約５５００メートルと見られている。

　この高さではもはや、楽にはなれないのかもしれない。

　黒水晶は身体を温めてはくれるが、空気をつくることはできない。

　８日になっても元気が出ず、わたしはテントの中で眠った。

　夢を見た。わたしによく似た容姿の女の子が、氷の中で聖歌を歌っていた。頭上の天使の輪があるあたりに、三日月のようなものが浮いている。月のようにも、欠けた輪のようにも見える。

　同日午後４時、わたしはなんとかテントから出て、雪の上に座り、斜面を眺めていた。

　シローが転がり落ちるようにして下山してきた。

「氷湖を発見しやしたあ」

　わたしは驚いて立ち上がった。全身の神経がぴんと張って、一瞬で疲れが吹き飛んだ。

「詳しく聞かせて」

「第９キャンプを発ち、次のキャンプ地へのルート探索中に氷原を発見。周囲２００メートルほどの湖沼が氷結したもののようでやす。推定標高７５００メートル」

　わたしは脳裡から消えかけていた夢を思い出した。

　三日月を頂いていたのは、きっとエリエル様だ。

　月光神／堕天使は近くにいる、とわたしは信じた。

「氷湖を目的地とします。氷湖の畔に最終キャンプを設営し、黒水晶を集めて！」