【ぼく食べ】僕を食べたくないと、僕の上で君は泣いた

第3話 食卓

「・・・とぉったぁあああっ！！！！」

　その一声は湖全体に響き渡った。

　竿を掴む手に伝わる独特の手応え。

　それは、ついに待ち望んだ大物が釣り針に引っ掛かった証だ。

　水面が泡立ち、湖から舞い上がったのは、キラキラと太陽を反射する魚の姿だった。

「これで五匹目、今日の夕食には十分ね。」

　針を外し、魚をバケツに放り込むと、私はほっと息をついた。

　今日は特別な日。

　お祖母様が亡くなって以来、我が家に初めてのお客様がやって来た。

　彼の名はヴィクトル。

　森の中で力尽きかけていた彼に、私はリンゴを差し出したのだ。

　彼が瞳をキラキラと輝かせてリンゴを食べた時、私は心から安堵し

「これからは、もっと美味しいものを食べさせてあげるわ！」

　そんな言葉が、思わず口から溢れ出てしまった。

　彼が何を食べたいか尋ねたら、一瞬考えて、「本当の肉が食べたい」と。

　だから私は、こうして魚を釣っていたのだ。

　彼がかなり汚れていたから、私が戻るまでに身体を洗って、着替えてもらうよう頼んだ。幸いにも、私たちはほぼ同じ背丈だったから、私の着ていた服を彼に渡した。

「お帰り、アリア。」

　家に帰ると、すっかり変わったヴィクトルが待っていた。湿った髪が軽く揺れ、先ほど気づかなかった深い森のような緑の瞳が私を見つめる。

　心がぴょこんと跳ねた。

「よ、ようこそ・・・我が家へ、ヴィクトル。」

　その瞬間になって、わたしの心は、初めてのお客様を迎える少女の緊張を感じていた。

　　・

　　・

　　・

「アリア、君は…人間っ知ってる？」

　彼の問いに瞼を閉じ、記憶の彼方にある祖母の話を辿る。

「うーん、お祖母様が生きていたころに、昔話をしてくれたのは覚えているわ。でも、実際に見たことはないの。」

　いたずらっぽい笑みを浮かべてヴィクトルを見た。

「それって、もしかして、あなたが人間だから聞いているの？」

　その言葉に、ヴィクトルは驚きながらも、小さく頷いた。

「うん、僕は人間だよ。」

　ヴィクトルの宣言に、私は思わず目を丸くし、

「えっ、嘘！本当に？びっくりした！」

　と驚きの声を上げずにはいられなかった。

　だって聞いていた話と、イメージが随分と違っていたから。ほかの陸の動物のようにもっと毛むくじゃらで、、、少なくともこんなに綺麗な瞳をしているとは聞いていなかった。

　ヴィクトルはその瞳でしっかりと見つめながら次の言葉を紡いだ。

「でも、アリア・・・人魚は人間を食べると聞いたけど、、、君は僕を食べるつもりなの？」

　少し考えた後、いたずらっぽく笑い出す。

「ふっふっふ、言われて見れば、おいしそうな小僧じゃのう。食べてしまうぞぉ～」

　と言いながら、両手を広げてヴィクトルに向かって飛び掛かる真似をする。

　でも、彼があまりにまじまじとこちらを見るものだから、

　「なんて冗談よ」と笑った。

　　・

　　・

　　・

　人間と人魚の交わりについて、お祖母様から聞いた話があった。

「本当はね、深く互いに愛し合った二人がお互いに合意した上でするの。人魚側が人間を吸収する形で融合すると、美しい、すごい力をもった宝石が生まれるんだよ。それがお祖母様から聞いた話。」

―――　無理やり吸収した者は、クズのような石にしかならなんだ。

　遠い日の祖母の声が、頭に響く。

　そこには、深い悔恨が刻まれていた。

―――　我らは、間違えた

　　　　我らに本当に必要だったのは　―――　

「・・・どうやって人間を食べるの？頭からガブリ？」

　ヴィクトルの質問が思考を遮る。彼はままだ少し戸惑っている様子だった。

　あまりに突拍子もない質問に、あっけにとられた顔で

「そんなことはしないわよ」

　と答える。

　すると続けて、

「じゃあ、どうやって？」

　と問われた。

　その真っすぐさに思わず言葉が途切れる。

「そ、それは、、、服を脱いで、、お互いのね、肌と肌全体を、、、って何を言わせるのよ、このエッチ！変態！！」

　声が少しだけ裏返ると、顔が真っ赤になった。黒い髪が風になびき、その色が私の赤い顔を一層強調した。

　手で赤くなった顔を覆い、少し恥ずかしそうに身をそらす。

　すると私の反応を見て、

「どうやら僕がアリアに食べられることはなさそうだね」

　と生意気にも微笑みながら言いってきた。

　半分は冗談、半分はホッとした本心からといった具合に。

　だから彼をにっこりと見つめ

「それはどうかしら？」

　といたずらっぽく言ってあげたの。

「私と恋仲になったらどうなるか、想像できる？」

　って。

　今度は彼の顔が一瞬で真っ赤になった。

　私はくすくす笑いながらつづけた。

「ふーん、あら真っ赤。そんなに言うなら、いつかあなたのことを食べてあげるかもしれないわね。それまでに、私を惚れさせるくらい素敵な男になってみせなさい。」

　ヴィクトルは少しびっくりした様子だったけど、笑顔でこう答えた。

「了解だ、アリア。その日が来るまで、君に惚れさせるために一生懸命頑張るよ」

　と。