お題でSS

7/1 紙吹雪と舞踏会

広いダンスホールには、きらびやかなドレスで着飾った若い令嬢と、燕尾服の若者たちが楽し気にダンスを踊っている。

一流の演奏家による生演奏の中、ダンスの得意なその令嬢は、注目の的だった。

相手をしているのは、この国の王子で、令嬢の婚約者。

まるで蝶が舞うような可憐さに、いつまでも目で追いたくなる。

令嬢は、両親を亡くし、没落した貴族の娘だった。

あるとき、王子に見初められ、それから令嬢の人生は変わった。

「まるでシンデレラね」

「なんて羨ましい」

「あの美貌で王子様を虜にしたのね」

ひそひそと、そんな声が聞こえくる。

彼女は、令嬢と王子が躍る様を、ずっと眺めていた。

その表情はかたく、まるで二人を睨んでいるかのようだ。

彼女の心はざわついていた。

お似合いの二人は、いつかこの国を背負って立つ、王と王妃になる。

そのとき、彼女は何をしているだろうか。

自問しても、答えは出ない。

「踊らないんですか？」

ふいに、声を掛けられる。

振り向くと、タキシードを着た若い男が立っていた。

壁の花になっている彼女を、可哀想だと思ったのだろうか。

赤いカクテルの入ったグラスを両手に持っていて、一つを彼女に差し出した。

「はい」

「いらないわ」

「どうぞ」

断っても、押しつけてくる。

彼女は仕方なく受け取り、一気に飲み干した。

「おお、豪快ですね」

男が目を丸くして、からかうように言った。

それは、アルコール度数の高いカクテルだった。

喉を焼くような熱さを感じたが、表情には出さない。

「返してて」

空になったグラスを男に押しつけ、彼女は歩き出す。

「あ、ちょっと。帰るんですか？」

男が慌てて声をかけてくるが、無視した。

人の間を縫うようにして、ひっそりとダンスホールを抜け出す。

その時、背後でワッと歓声が上がった。

彼女の足元にも、白いものがひらひらと追いかけてくる。

紙吹雪だった。

クライマックスの演出だろう。

令嬢と王子を褒めたたえる声が、拍手が、耳障りだ。

彼女は早足に、誰にも見られないように、館を出た。

屋敷に戻って、一人きりになると、彼女は泣いた。

幸せそうな令嬢の顔を思い出して、胸が引き裂かれそうになる。

「うぅ……あの野郎、絶対許さないんだからッ！」

彼女は、珍しくも、先ほどのカクテルで酔っていた。

いつもなら耐えられる激情を堪えきれず、柱を拳で殴りつける。

逆恨みだと分かっていても、許せない。

「あぁぁッ！　私の大事な姪っ子！！　泣かせたら、絶対呪い殺してやるッ！」

彼女は――魔女は、最愛の身内を奪った王子に、呪いの言葉を吐いた。

（終）