獣の烙印 棄てられた、おとぎばなしの復讐劇

第111話 弱者の抵抗／限られた選択（21）

　理知を秘めた眷属（おおかみ）の朱い瞳が細められる。

　不義を焼く焔は、穢れ果てた千年樹を火に葬する。浄滅（きよめ）あらわす炎にとり、みずからの機能（やくめ）を見失い、原罪（いのち）を貪るだけの壊れた神なんて、乾いた薪（たきぎ）も同然だ。

　氷嵐の極寒にあってさえ、灰を目指して燃え盛る。

　同時、灰と化す悠長など許されない。燃焼で脆くなった樹群の障壁に、水平に墜落する巌の凶器（つるぎ）、――巨人の骨剣（なまくら）に引きずられたジョンの重量突撃が衝突。呆気なく、まさしく木っ端と砕かれる。

　対称性（コントラスト）は、鮮やかだ。

　咎人（にせもの）と怪物（ほんもの）。

　共に返報の摂理にひざまずく者。なのに、片や壊れた擬神（かみ）に仕える咎人（もの）は、傷んだ襤褸（ぼろ）切れにも似た矮躯を晒し、――正しき旧神（かみ）に仕える黒狼（もの）は、優美にして強靭なる体躯をもって躍動する。

　所詮は、罪過（つみ）を重ねた不実の虚像（うそいつわり）。劫罰（ばつ）をもたらす不動の実相（ゆるがぬほこり）の前でこそ、程度と分際を暴かれる。

　皮肉な眷属（ふたり）が交差した時間は、刹那。

　“預けた／任された”

　ジョンの背から生えた怪物の（サブ・）副腕（アーム）が開かれる。自由（そら）へと解き放たれた小さな生命（ふたり）。しかし、中空にひるがえる炎の帯が包み込み、受け止める。

　正しき返報。真なる神秘の炎は、罪無き者を焼かない。

　罪過（つみ）に応報（むくい）を与え、怨恨（うらみ）を当代（いま）で断つは、世に平穏をもたらさんがため。

　返報の摂理（ことわり）。

　創生の起源にあったのは、次代（つぎ）の生命を言祝ぐ祈りである。ゆえに、いまだ焼くべき罪（も）過（の）を持たない物語の序章（はじまり）を祝福する。

　そして、――当然の背理として咎人を焼き滅ぼす。

　交差の瞬間に接触した小さな火種は、爆燃にも似た勢いで咎人（ジョン）を火柱へと変えた。

　あッッあ亜アあAああアあア"アアア唖ア亜ア"ア"ア"あ"あ"あ"あ"亜"ア"あ"A"""っーーーーーーーーーーーーーーーッーーーーーーーッーーーーーーーっーーーっーーーーーーーーーーーーーーーーーっーーッーーーーーーっーーーーーーーーーーッっ！！！！

　総身を隈なく燃やす焦熱地獄。

　炎が焼くは、外側だけに留まらない。生あるがごとく、口から目から耳から侵入し、内側でさえもこんがりと焼いていく。

　肺に臓腑に心の臓。骨は愚か、細胞の一片に至るまで悉くを炎熱で壊死に至らしめる。

　剣擬きに形相（たましい）を封入されていようと、肉体（うつわ）との接続（ライン）が断たれたわけではない。焼死の痛苦は、どこまでも鮮明（クリア）に咎人を責め苛む。

　生きながらに焼死している。

　どこまでも。どこまでだって。果ては見えない。だって、ここはいまだ罪人に相応しき返報を約束する祟神（たたり）の領域（もり）。

　積み重ねた罪過（もの）の精算が終わるまで、彼に燃え尽きるなんて、ありきたりな結末は許されない。

　炎上しながら再生を強制される。地獄の中でこそ彼の生存は約束される。咎人の苦痛こそ擬神に鎮痛の平穏を与える祝福なれば。

　だから、稼働を続けられる。焼死し続けながら、なんら問題はない。

　罪過（けがれ）を燃料（あぶら）として燃え盛る火柱。収束をはじめる。鎮火したわけではない。火勢は衰えぬまま、個体の中に閉ざされていく。

　みずからを焼き滅ぼす焦熱地獄をみずからの意志で呑み下し、留めて、責悶もたらす内なる器官と成さしめる。

　きっと、誤解がある。咎人（ジョン）は、確かに多くを犠牲にした。

　けれど、この責務（つみ）の苦難（あゆみ）。はじまりにおいて、彼が真っ先に捧げた生贄（いのち）とは、――

　この怨念（おもい）尽き果てるまで。

　人格（こころ）を損なおうが関係ない。形相（たましい）を砕かれようが知ったことか。肉体（うつわ）が灰と化そうが歩み続ける。

　支払い続けた代償の結実はここに。

　荷物を放り捨て、自由になった人喰いの骨腕が、巨人の骨剣を握り、頑強に固定した。余剰の資源（リソース）が骨腕から湧き出し、広がり、骨の膜にて流線形の正面装甲を形成する。

　体内の器官として組み込まれた浄化（きよめ）の炎塊（ねつ）は、炉心であり内燃機関だ。肉体を経て巌の（なま）巨剣（くら）に伝導する火勢はもはや融点に近い。剣身に煌々たる白熱（かがやき）を招来する。

　準備を終えた異形（かたち）は、まるで巨大な鏃（やじり）。標的を討ち貫く一方通行。帰還など一切考慮しない片道だけの巡行形態。

　声はない。ただ、彼の意志はどこまでも明白だ。

　“ねえさん（ディアドラ）、あなたを殺す”

　失墜の星屑（ひきずりおろすもの）、――巨人エブニシエン。

　誓願の妖精（かなえるもの）、――人喰いアニス。

　旧神の眷属（きよめるもの）、――黒狼バーゲスト。

　そして、円環（めぐ）り応報（かえ）る怨嗟（なげ）き、――無尽永劫樹海ディアドラ。

　おとぎばなしに棲まう彼方（もの）。混成を束ねるは、此の烙印の獣（あしきもの）。

　未だ完成に至らぬ歪（いびつ）。不出来な合成（つぎはぎ）でしかないが、いまここで貴女の終幕（おわり）の可能性を示そう。

　貴女が試練を与えてくれた理由はわかっている。

　口先だけの宣誓に意味はない。形のない執念など無価値だ。机上の想定など空疎な妄言に過ぎない。必要とされたのは、もっと確かな手触り、――実戦における討伐首級（みしるし）に他ならないのだと。

　歪曲重力滑落（フォーリン・ダウン）、再開（リスタート）。

　罪過焼却器官（アフター・バーナー）、点火（イグニッション）。

　背中を突き破った浄化の爆炎が噴射の推力をもたらす。水平墜落する重力加速に加算される自滅前提の推力増強噴炎。常軌を逸した混合加速が巨人（ほしくず）の重量に音すら置き去りにしかねない推力を与えた。

　この形態（かたち）、質量（おもさ）、速度（はやさ）。もはや為し得ることは唯一つ。外装（がわ）の硬度と強靭に任せ、中身（なか）の損害を省みない突撃特攻。

　照準（ねらい）は要らない。密集した神秘の樹海に真正面から突っ込んでいく。

　衝突し、薙ぎ倒していく。焼き尽くし、死に墜としていく。

　終幕（おわり）を見失ったおとぎばなし、――帰らずの森を穿通し、焼却し、轢殺する衝角突撃。

　地に在りながら火勢を纏（まと）い、一条の誓約（ねがい）となって墜落し続ける彷徨の星屑（ながれぼし）。

　穢れた手でも為すべきを。

　いま証明（あかし）を示そう。

　この地獄（ちから）をもって、己（ぼく）は神話（あなた）を踏破する。