獣の烙印 棄てられた、おとぎばなしの復讐劇

第102話 弱者の抵抗／限られた選択（12）

　神秘が解けたデヒテラには、もはやなんの力もない。

　ただ一人の少女（こども）。この災いの森において、いずれ捕食され、消える命。ありふれた原罪（ひとつ）に過ぎない。

　だからこそ、できることがある。

　いまだ微睡んだ、寝ぼけ眼。節くれ立った硬い樹皮を裂いて、朱い眼（まなこ）がとろりと開いた木立の中。

　気を失ったままの義弟（ルグ）、――膝の上に乗せていた彼の頭を撫でてから、そっと地面に寝かせる。

　決意も、覚悟も、きっと幻想（かつて）の少年に満たないまま、――されど、少女（デヒテラ）は、立ち上がって、歩みを始める。

　萎えた足を動かす。一歩ずつ。まるでかたつむりみたいな前進だ。一歩ずつ。恐れに止まりそうになる足を動かす。一歩ずつ。

　歩みは遅々と、震えている。

　目指す処刑台（ばしょ）をさえぎる樹木はない。きっと誘われている。

　鈍（の）ろ鈍（の）ろと這うように。ひゅうひゅうと吐息は細く。かちかちと歯が鳴る。流れる汗はとめどなく、頭の芯は熱いのに、身体は末端まで凍えている。

　一歩、また一歩。呪われたように。ほんとうは止まりたいのに、止まれない。

　そうだ、きっと呪われている。

　ぜんぶ、あんな幻想（ゆめ）を見たせいだ。

　あんな望みの絶えた暗がりを歩いていた、――ずっと、ずっと。

　彼は、止まらなかった。力強くはなかったかもしれない。けれど、止まることなく、歩み続けて、――最後の罪を選択した重さは、こんなものではなかったはずだから。

　少しだけ、笑ってしまう。少女の短い生涯の中、いちばん大嫌いな人の幻想（かつて）に導かれるなんて。

　この絶望を抜け出す方法は、まだ一つだけ残されている。

　賭けだった。けれど、信じている。

　子ども（わたし）には、その資格があり、猟犬（あなた）には、その義務がある。

　かつて、猟犬（あなた）は、最も嫌悪した悪性（だれか）に賭けて、あの災いに挑んだ。

　ならば、少女（わたし）も、最も嫌悪した悪性（あなた）に賭けて、この災いに出口（おわり）を求めましょう。

　デヒテラという少女は、この災いの中、喪われる他ない無力な生贄（こども）に過ぎない。

　だから、――被害者が加害者に為すべきことは、ひとつだけ。

　見晴るかす霊樹。悪性（いえにえ）の臓腑（はらわた）を尖った枝（ゆび）で突き刺し、抉（えぐ）って、裂いて、……数多ある朱い瞳を穏やかに細めた擬神（かみ）。

　そして、犠牲者から復讐され続ける悪性（あなた）。

　ふたつへと告げた。

「もう、充分でしょう。

　その悪（ひと）は、もう充分、長く苦しんだ。だから、お願いします。

　ゆるしてあげて。その罪（ひと）を」

　赦すこと。

　力無き少女（もの）がこの世界において、与えることのできるたった一つの祝福だ。

　淡（ふる）い記憶（はなし）。母から聞いた子守唄（おしえ）。きっと、こんな信仰（こたえ）があったから。

　“蒼穹（そら）は、善人（よき）にも悪人（あしき）にも太陽（ひかり）を与えてくださる”

　“どんな正義（ただしさ）にも不義（あやまち）にも雨粒（めぐみ）を降らせてくださる”

　“だから、子ら（あなた）も、――”

　“善（ひと）を愛し、悪（けもの）を憎むのではない”

　“敵を愛し、自らを害する者のために祈りなさい”

　“手を差し伸べなさい、善悪（あまねく）に”

　それは、子どもに向けた、――きっと子どもすら騙せない、遠い遠い未来（どこか）の物語。

　罪への赦（ゆる）しなど、この王国（せかい）においては、遥か彼方。果てなき彼岸に存する託宣（たくせん）だ。旧神（いにしえ）の楽園においてすら、そうだったろう。

　未踏の定理（こたえ）。人にも、王にも、旧神にも到達し得ない解法（ことわり）だ。

　罪を犯した人間（けもの）に必要なのは、罰（いたみ）である。痛みによって醒めることで、人間（ひと）は、原初（けもの）から峻別される。

　ゆえにこそ、旧（ふる）きの神世（じだい）、返報（しかえし）は、確固たる摂理（システム）として創造された。

　犬への躾（しつけ）となんら変わりない。わからないのなら、棒で打ち据えれば良い。なおも理解しない不出来な罪人（けだもの）は処分すれば良い。

　この極めて効率的な原初の復讐（ことわり）を前にして――赦すなどという異なる信仰（おしえ）、割り込む隙間は存在しない。

　少女（あなた）は知らない。擬神（わたし）は知っている。彼の罪過（かくご）を。けして、赦されざる悪性（あやまち）を。

　犠牲者のいたみも識らぬまま、ゆるせだなどと罰当たりも甚だしい。形（いのち）を失い、残骸（ごみ）と棄てられた弱者（もの）。その怨嗟（おもい）ですらも否定すると宣（のたま）うなら。

　そんな罪人（もの）、――犠牲者（ひとびと）から石礫（つぶて）を投げられても仕方ないだろう。

　余計なことを言わなければ良かったのに。

　だから、――犠牲者（みんな）の怨嗟（ねがい）。返報の理を駆動する因果（いと）の総軍（あまねく）。確固として個体（こども）を標的（にえ）と認識した。

　罪人への罰という、痛み無き穏やかな癒しから醒めて、……災いの霊樹は、とうとう異なる原罪（いのち）に枝葉（て）を伸ばす。

　神殿の柱にも似た、そびえ立つ樹身が重く鳴動した。ぐにゃりと滑らかに樹冠（こうべ）を垂れて接地する。

　ずるずると地を揺する莫大な質量。取り囲む霊樹の胴体（みき）、たったひとつの矮小（こども）へと、あまた巻きついていく。

　さながら巨大な蛇怪（くちなわ）だ。蜷局（とぐろ）を巻く樹幹の檻。選ばれた刑罰（おわり）は、圧壊にして研磨。

　終わりに至る最中、荒々しい樹皮にやすりのように削られる痛苦は、きっと想像を絶するものとなる。

　逃げ場など、どこにもない。抵抗など無意味だ。助けを呼ぶことすらできない。

　ゆっくりと時間をかけて、運命が閉じられるそのときまで、――少女は、けして目を逸らさず、震えながら、両手を組み、悪性（あなた）がために祈っていた。

　“たとえ、この結果（おわり）に辿り着いたのが、あなたのせいだとしても”

　“わたしは、あなたをゆるします”

　だから、これは、間違いなく誤りだ。

　少女の決意（ゆるし）と覚悟（いのり）を前にして。

　擬神（かみ）は、――致命的な誤りを犯した。

　かつて、罪過（かくご）ひとつで擬神（かみ）を止めた青年から再び目を逸らすなんて、――振り向かせるため、すべてをなげうった彼に対する不義も甚だしい。

　塗り潰された希望（くらがり）の中、軌跡が疾駆した。

　縦横にして無尽。円転にして自在。石火にして迅雷。

　引き裂く。千切る。散逸（ばらばら）にして、葬り去る白夜の瞬き。

　神秘に鎧われた樹皮（かわ）をえぐり、樹身（にく）をおかし、幾重にも層を成した年輪（ほね）を裂いて、伐採を達成する。

　崩落の土煙と轟きは、喝采のように。解体され、時の波紋が刻まれた、なまじろい断面（なかみ）を晒す。裂かれていく擬神（かみ）の樹身（からだ）。少女を閉じ込めた途絶（おわり）の孤牢が千切れ飛ぶ。

　千年を越えた復讐劇（ねがい）。旧い神話（おとぎばなし）に裂傷（いたみ）が刻まれる。

　其は神の否定。位階を違えた“絶対”を覆す異常事態。いったい如何なる因果（いと）で発生した不条理か。

　奇跡ではなかった。

　奇跡ならあってしかるべき因果（もの）、――騎士（いま）の光輝（かがやき）も、神々（ふるき）の荘厳（とうとさ）も、未踏（いたらず）の慈悲（やさしさ）でさえも砂粒ひとつ含まない。

　隔絶し、外れてしまった奈落。基底（そこ）でなお陰る呪詛（のろい）。暗がりより来る産物（もの）。

　四肢を捥（も）がれ、皮を剥がれ、舌すら抜かれた、苦悶するだけの罪人。

　皮下ですら、はっきりとわかる引き攣（つ）れた烙印が刻まれた背中。肩甲骨のあたりから、長く、とても長い異形の骨が生えていた。

　肉が削ぎ落された標本。つるりと真白い骨組織。細くて、しなやかで、なのに、ひどく禍（まが）しい人非人（ひとでなし）たる器官（もの）。

　薄い肉を突き破って伸びた二対のそれ。爬虫類の尾じみた数多の関節を備えている。先端は五つに枝分かれして、鋭い鉤爪状の刃が形成されていた。

　怪物の腕であり、てのひらだ。

　悪性（ジョン）が従える優越（バケモノ）が一体（ひとつ）。

　個体名をアニス。

　かの人喰いが繰る不条理。願いを叶える流転。形（ねがい）を持たず、いかなる形（ねがい）にも変容を果たす可能性（かたちなし）。

　もって仮初めに形成された、――神話（かみ）否定（ごろし）の攻勢器官に他ならない。