新月狂想曲～失敗作と判定された魔女の反逆～

第31話 呪われたものの結末

　その時、陽射しのような金色の光は私の視野に入った。

　チャラン！　チャラン！

　金属がぶつかったような音が二回響いた。

　次の瞬間、刃の網は煙のように散った。

「ウィル……フリード……」

　棒読みで、突如に私の前に現れた人の名前を呟いた。

　いつからここにいたの？

「まだいるのか、好奇心は猫を殺しますよ、頑固なお嬢さん」

　ウィルフリードは一度振り向いて苦笑を見せてから、すぐにロードの方に向けた。

　ロードの足元、そして少し離れた床に、二枚の細工のいいナイフが落ちている。

　ほんの少しか見えなかったが、先の一瞬、黒い網の真ん中とロードの正面に、金色の光が差し込んだようだ。

　あの二つのナイフの光だったのか。

「どうやら、普通の武器は効かないのようですね」

　ため息をするようにウィルフリードは鼻で笑った。

「美人と秘宝、二つも揃えば素敵な旅になると思ったけど、美人は逃げて、秘宝のせいで悪魔が蘇ました。両方も諦めた方が良さそうですね」

「それは正しい判断と思います」

　藍は私の隣にきて、ウィルフリードの話に続けた。

「奴は海賊たちの命を喰らって、だんだん行動できるようになりました。わたしたちも餌にする気でしょう」

「貴様、知っているのか……？　ケンの野郎、ロードにしたことは……」

　傷だらけのカンナはやっと再び声を出した。

　ロードが求めている青石について、私もウィルフリードもカンナも噂しか知らないが、藍は違う……

「わたしが知っている伝説が、ケンさんの話とちょっと違います」

　案の定、藍はカンナの質問に答えられる。

「かつて、ある男は青石と契約して、永遠不滅な力を手に入れました。しかし、その力は人間の体が耐えられるものではありません。男は力に蝕まれて命を失って、永遠不滅な力だけがこの世に残っていました。おそらく、その力は男の執念に駆使されて、宿主を探していたのでしょう。そして、ケンさんはその力と執念をロードに宿させました」

「あの……野郎……」

「ボ、ボスはどうした？！」

　いつの間に、二人の下端海賊は部屋に入った。

「奴らは……姉貴！」

　船長室の状況を見たら、二人はお驚きで取り乱した。

「邪魔…するな――！」

　ロードの体から再び風の刃が飛ばされて、二人の海賊に襲いかかった。

「避けてっ！」

「アアァーー！！」

　警告の声が終わる前に悲鳴は響いた……

　二人の海賊の体から血が噴き出す。

　一人は首を切られ、もう一人は胸を貫かれた……

　でも、それは終わりではなかった。

　ロードに纏っている黒い霧から長い腕のようなものが現れ、二人の海賊の体に巻いた。

　たちまち、海賊たちの体から黒い霧が湧き出て、ロードに逆流し始めた。

　まさか、命を、喰らっている……？！

　血を見たのは初めてではないのに、心が千鈞の石に圧迫されるように、息ができない……

「永遠不滅な力」、あるいはその力が宿った執念は、一体何をしたい。

　ただ命を求め、命を食らうのだけなの……

「ロードゥゥー！　まだやるのか！」

　カンナは力の限り叫んだが、「ロード」はただ命を喰らい続けている。

「あなたの声はもう届かないです。彼の意思より死んだ男の執念が強いです。力を制御しきれない人は狂う、執念に勝てない人は流される。それだけのことです」

　ロードの代わりに、藍はやや冷たい声でカンナに返事をした。

「ふざけるな……ロードは、あのロードは、あたしが小さい頃からずっと見ていた馬鹿野郎なんだ……だらしない、女好き、食いしん坊……だけど、どの野郎よりも船のことを大事に思って、野郎どもから信頼されているクソ船長なんだ……！！」

　カンナの顔は歪んでいる。

　怒り、驚愕、失望、そして悲しみ、様々な感情が混じている。

　私には仲間と言えるよう人はいない。彼女の心境をよく理解できないかもしれない。

　けど、その殺し方に反吐が出そうな気分いさせられた。

　海賊に同情する気はないが、裁くなら公正な審判の下で行うべきだ。

　化物の餌になるのではない。

「警備船はこっちに向かっています。その前に何とかしないと、海賊数人を殺す程度のことで済ませません」

　ウィルフリードは藍を見て、催促するように言った。

「そうですね。解決方法と言えば、呪いとロード、両方とも、この世から消し去ることです」

　藍は私に話した同じ内容を返した。そのうえに、追加説明も加えた。

「その力を操るには命のエネルギーが必要です。そのため彼は人を殺し、生命力を吸い取らなければなりません。命のエネルギーがなくなれば、力はただの力、なんにもなりません。なので、その宿主の命を消せば、両方も消えます」

「なるほど。さすが、詳しいですね」

　ウィルフリードは納得したように頷いた。

「けど、どうやらその黒い霧は防御壁にも兼ねています。普通の武器は役立たないようです」

「貴方ほどのお方なら、使えそうなものの一つや二つくらいお持ちではありませんか？」

　藍は興味深そうな口調でウィルフリードに聞き返した。

「……」

　ウィルフリードは一度私を見て、懐から人差し指の長さくらいの「針」を取り出した。

「一個だけなら」

　彼は優雅な動きで、「針」を唇の上で軽く擦った。また興味深そうな目線で藍を見返した。

「彼に投げつけば、穴くらい開けられますが、どのくらい維持できるかわかりません。問題はその後です」

「一瞬だけでも、穴を開けてくれれば十分です」

　ウィルフリードは余裕そう、藍は自信満々。

　お互いの「できること」を探っているようだ。

　こんな状況で、よくもそんな悠長なことができる。

　二人とも、ただものではない。

　彼らに比べて、私はまるで知らない森に入った迷子のようだ。

「大丈夫、万が一失敗した場合、貴女は逃げることだけを考えればいい」

　私の視線に気づいたのか、ウィルフリードは一瞬、柔らかい表情に戻った。

「逃げる？　どこへ？」

　鼻で軽く笑った。

「救命ボートは既に出されたはず。奴を解決しない限り、この船のどこに逃げても、早かれ遅かれ餌になるでしょ。後道はないわ」

　ここに何かがあると信じたから、ここにいた。

　その何かを見つける前に、引き下がるわけにはいかない。

　たとえ、悪魔を相手に回しても。

　こちらの話がついたら、悪魔に取り憑かれたものもまた動き出した。

「よこせ、青石を……」

　生命力を完全に吸い取ったのか、死んだ海賊に繋がっていた黒い霧の腕が消えた。

　その代わりに、ロードの身に纏っている霧の色は一層深くなって、燃え上がる炎のような形に変化した。

　……「永遠不滅な力」を手に入れたのに、なぜまだ青石を求める？　

　死んだ男の執念は一体何が欲しい……

　そんな疑問をじっくり考える余裕はない。

　いつ来るのか分からない攻撃に備えて、全身の神経で警戒しなければならない。

「わたしは囮になります。ウィルフリード様は機を見て、行動してください」

　そう言ったら、藍はロードに歩み出した。

「オオォ、オオォ、来たのか、よこせ……もう一度……すべてを……」

　ロードは棒のように揺れながら藍に向かった。

　完全に藍に注意力を取られたようだ。

　ウィルフリードはひっそりとロードの後ろに移動し始めた。

「その執念の深さは分かりました。でも、わたしから何もしてあげられませんよ」

　ロードを部屋の真ん中に誘導するように、藍は逃げ場のない壁際まで下がった。

　私は何もできない。

　ただ見ているだけーー「あの時」と同じ……

　どんなに意志が強くても、力がなければ何もならない。

　もう一度自分の力無さを憎んで、唇を噛み締めた。　　　

　ロードの背中がはっきり見えるところに着いたら、ウィルフリードは先ほどの「針」をロードの背に投げつける――

「どけ！！……あたしが、やる……！」

　！！

　その時、カンナは跳び上がった。

　足元に落ちた長刀を拾い、ウィルフリードを押しのけてロードに走り出した。

　ウィルフリードはただ軽く身を翻し、平然とした目でカンナの後ろ姿を見送る。

　投げられた「針」はロードの背中の黒い霧に触れると、霧が爆発した。

「どうせなら、いっそうこの手で……！！」

　カンナは叫びながら、信頼する船長、弟のロードに刃を突き出す――

「オォォ！！」

　けど、「ロード」はいきなり振り向いて、両腕を強く振るい、カンナを飛ばした。

「！！」

　ドンッ！

　カンナの体は私の後ろの壁に強くぶつかった。

「よく、よくも……俺の邪魔を――」

　先まで動きを惜しかったような「ロード」は突然にスピードをあげて、倒れたカンナに襲う。

「違う……俺が望んだのは――」

　！！

　ロードは私の隣を通る瞬間、不思議な声が頭中に響いた。

　これは、まだ消えていないロードの意識なの……？

　違う、別人の声だ！

「青石、俺に、自由を……！」

　なぜか、左腕が燃えるように熱くなる。

　迷いなく、近くに落ちているウィルフリードのナイフを拾った。

　今この瞬間で、やっと私がここに残る意味が分かった。

　私のやるべきことはーー

　ロードは両手でカンナの頸を絞め上げる。

　彼の背中を覆う黒霧がほとんど消えている。

　体の要害は丸見えだ。

　――！！

　全身の力を絞って、ナイフをロードの背中に刺した。

　その一撃が効いたのか、カンナの頸を絞める黒い爪先とその主と共に動きが止まった。

　ロードの体は糸が切られたマリオネットのように地に倒れこんだ。

　そして、謎の黒い霧は煙のように消えていく……

　さっきの声は、恐らく、「永遠不滅な力」を手にした人のものだ。

　青石を求める理由は、もう一度力を手に入れるのではなく、力から解放されたいかも知れない……

　私がここに残る理由は、呪われたものを解放するには、呪われた手が必要だから――かも知れない……

　解放できるといいけど……

「藍……」

「お見事です。お嬢様」

　小さい声をこぼしたら、次の言葉が分かったように、藍はロードの隣に行った。

　彼は左手をロードの背中に当てて、グィッと押しながら、右手でナイフを抜いた。

　傷口から噴き出した血はほんのわずか。止血がうまくいったようだ。

「力と位置は少しでもずれたら、彼の命が完全に消滅します。」

　藍は一度感心しそうに私に振り向いた。

「魔女の呪い」を治療するために、狂ったように医術や魔術とかに没頭した時期がある。

　そこで気づいたのは、人体の構造を覚えれば、強い敵と対面する時に非常に有利になることだ。

　どこを攻撃すれば即死させる、どのくらいを刺せば命くらいを残せる……

「なるほど、瀕死状態になった以上、残った生命力はその永遠不滅の力を支えきれなくなる、ということですね」

　ウィルフリードの言葉を証明するように、ロードの体から薄い黒影が浮かびあがった。

　藍は片手で影を受け止め、送り出すように手を上げた。

「言ったでしょう。わたしから何もしてあげられません。あの力は、わたしにとって、必要なものではなかったから……」

　藍の言葉が分かったのか、黒影はちらっと揺れていて、黒霧と同じように、血と海水の匂いが満ちた空気の中で静かに消えた。