反骨のエース

銀華

今でも確かに覚えている。あの甲子園の快投も。あのマウンドの感触も。回転するボールの縫い目も、自分の投げる写真が、一面を飾った事も。昨日の事のように思い出す。「俺が輝ける日は、また来るのだろうか…」その疑問は1人虚しい部屋の中へ消えた。

　佐藤伸晃は、失望という苦味を口の中に感じながら、大日の2軍キャンプ地へと車を走らせていた。「俺が向かうのは、ここじゃないはずだ」力無い反骨が頭の中へ浮かんでは、消える。昔の栄光へ縋りたくなった。甲子園2回戦での完全試合。準決勝では敗れながらも10回1失点。ドラフトでは7球団競合の一位。初先発で完封。かつての自分が成し遂げた「偉業」が、今は重くのしかかってくる。3年目までに1軍であげた勝ち星は僅か5勝。自慢だった160kmのストレートは、打者を抑える武器にならなかった。怪物という枕詞は気付かぬうちに消えた。「仕方ないさ」まだ残っている自分の反骨心を消し去るように、そう反芻した。