ライラと『私』の物語

禊 05 —忘れ形見—

　ジョヴェディは信じられないといった表情で、ライラの前に降り立った。

「……お主……もしかして、エリスの、娘なのか……？」

「……うん。そうだよ」

　ライラは警戒し、その手に持つ杖を構える。

　ジョヴェディは離れたところで見守っているエリスの『魂』が入っている人形を見た。

　が、その横に立つ燕が、なにやら腕を交差させてバツ印を作ったり鼻に指を当ててシーッというポーズをしている姿が目に入る。

（……知らせて……おらんのか？）

　ジョヴェディは目の前の少女を見つめる。

「……今、お主の母は……何をしている？」

　ライラはジョヴェディから目を逸らさずに答えた。

「……お母さんに会いたいんだよね。ごめんなさい、お母さんはもう、いないんだ」

　やはりだ。

　あのエリスは、記憶を失っている様だった。

　——記憶も肉体も失った母。それはもう、別物だ。エリスであって、エリスではない。

　ジョヴェディは分かってしまった。先ほどまでエリスに焦がれていたジョヴェディには、あの男の気持ちが痛い程分かってしまった。

　——中途半端にあの状態を見せられるぐらいなら、いっそ、いなくなってしまったことにした方が余程楽になれたのに、と。

　だから、目の前の少女には伏せているのだろう。淡い希望を抱かないようにと。

　ジョヴェディは目の前の少女を憐れんだ目で見る。

　その少女は不思議そうな顔で見つめ返し、こう言った。

「どしたの？　やるの、やらないの？　お母さんはもういないけど、私の半分はお母さんで出来てるんだよ？」

　その言葉を聞き、ジョヴェディは今にも泣き出しそうな顔で少女を見つめた。そして振り返ることなく、セレスに声をかける。

「……なあ、すまん。セレスといったかのう。この娘と差しで、戦わせてくれ」

「……何を考えてるのかしら？」

　突然の要求に、警戒しながらセレスは近づく。ジョヴェディは振り返り、セレスの顔を見た。

「……今度こそ本当に最期のお願いじゃ。この娘は傷つけん。信じてくれとは言わんが、ワシはただ、エリスの遺したものを、しっかりと見届けたいだけなんじゃ」

　ジョヴェディのその目からは、涙がひと筋、流れ落ちていた。それを見たセレスは、構えた杖を下ろし息を吐いた。

「……そう、分かったわ。でも何かあったら、すぐに介入させてもらうから」

「……恩に着る」

　短く答え、ジョヴェディはライラに向き直る。警戒は緩めず後ずさるセレス。

　そんなセレスの元に、莉奈が飛んで来た。

「セレスさん。いったい何が……」

「リナ……うん、多分、大丈夫。私も彼の気持ち、少し分かるから」

　ライラは莉奈に気づき、軽く杖を振って挨拶をする。それを見た莉奈も、息を吐いた。

「わかりました。でも、危ないと判断したら——」

「ええ。その時は私もすぐ動くわ。セイジにライラのこと、よろしくって頼まれたから」

「さあ、では始めようか。娘よ、お主、『身を守る魔法』を使っておるのか？」

「うん、そうだよ。私が一番得意な魔法」

「……そうか。なら、遠慮なくいくぞい——『暗き刃の魔法』」

　突然放たれた黒き刃。しかしそれをライラは難なく躱した。

　二人は同時に駆け出しながら、会話をする。

「ほう、すばしっこいのう。しかし受けることも出来ただろうに、何故わざわざ躱した？」

「んとね、『身を守る魔法』には耐久度があるから、どんなに弱い攻撃でも躱せる攻撃は躱せ、ってヘザーが言ってた」

「ククッ……そうじゃ。全く以ってその通りじゃ。しっかりと管理出来ているのならともかく、いざという時、その一発の差で泣くことになるかもしれんからのう。では、これならどうじゃ——『火弾の魔法』」

　ジョヴェディが詠唱を終えると、駆けるライラを取り囲むように複数の火の玉が浮かび上がる。

　ライラはそれらの位置を確認し——

「えいっ！」

　——ひとつの火弾を喰らいながらも、その杖でジョヴェディを殴打した。

　しかしその攻撃は、その身体に弾き返されてしまう。

「あれ？」

「ハッハッ、残念じゃったな。ワシにも『身を守る魔法』が掛かっておってな」

「……ずっるーーい！」

　距離をとり、並走しながら口を尖らせるライラ。ジョヴェディは目を細めて、少女を見つめた。

「クックッ、お互い様じゃろう。お主、攻撃魔法は使えんのか？」

「うん。私は回復や防御の魔法を覚えなさいって、お父さんが」

「……勿体ないのう。だが、そうか。気持ちはわかるな……」

　ジョヴェディは思う。もし、自分がエリスの忘れ形見である目の前の少女を育てていた場合——最終的にたどり着く結果はどうあれ、まずは自らの身を守る魔法を優先して教えていただろうと。

　ライラは隙を見てジョヴェディに攻撃を叩き込んでいく。それを受けながら、ジョヴェディは次の魔法を紡いだ。

「——『渦巻く颶風（ぐふう）の魔法』」

　その颶風はジョヴェディすらをも巻き込み、刃の竜巻となってライラに襲いかかる。

　ライラは置かれた状況を確認し、すぐさま言の葉を紡ぎ終えた。

「——『風を防ぐ魔法』」

　ライラの周囲の風が、彼女を避ける様に流れ、凪（な）ぐ。

　だが次の瞬間、ライラの背後から声が聞こえて来た。

「甘いわ——『光弾の魔法』」

　その光弾はライラの耳元をかすめ、遠くへと飛んでいった。

　慌てて振り返り、距離をとるライラ。ジョヴェディは杖を向けながら、少女を諌（いさ）める。

「いつ、如何（いか）なる時でも光魔法には注意しておけ。『身を守る魔法』でも、これは防げんからな」

「……どうして当てなかったの？」

「……フン。傷はつけんと約束したからな。それより、『身を守る魔法』を唱えなおせ。ワシの見立てでは、そろそろ術が解けるぞ……——『暗き刃の魔法』」

　ふいをついたその刃は、ライラに当たり掻き消えた。ライラは驚く。ジョヴェディの言う通り、少し痛みを感じた。

「……なんで……わかるの？」

「兆候じゃ。先ほどの颶風、お主の髪の毛を一つ、切っておったからのう。娘よ、ここに来てから魔法を掛け直してないじゃろう？」

「……すごい！　そうだよ、寝る前に掛けたのが最後！」

「早く唱え直せ。続きを、始めるぞ」

「うん！——『身を守る魔法』……」

　ジョヴェディとライラは互いに視線を交わし合い、再び戦い始める。

　魔法での実戦戦闘——その初めての経験に、ライラの顔にも笑みが浮かび上がってくるのだった——。