ライラと『私』の物語

そして私は街を駆ける 05 —そして少女は街を駆ける—

　ライラは鼻歌まじりに街を歩く。人通りの多い方、多い方へと。

　街には、森に比べて目印がたくさんある。方向の基準となるものも。

　なので宿の位置が分からなくなる、という事はなさそうだ。

　ライラとて、誠司（せいじ）や莉奈（りな）に無駄に迷惑をかけたい訳ではない。そう、夕方前に戻れば問題ないのだ——。

†

（わあ、すごい！　美味しそうなのがいっぱいある！）

　ライラは色々な露店（ろてん）を片っ端から巡り、陳列されている商品や値段を頭の中に叩き込む。

　それは、相場を知る為でもあるし、何より、明日リナと一緒に買い物する時に、彼女に色々と教えてあげたいからだ。

（うふふ、リナの驚く顔が見たいなあ）

　店の品揃えを眺めながら、ライラは想像する——

『——リナ、あっちの方にもっと安いお店あるよ！』

『——え、よく知ってるね、ライラすごーい！』

　——空想の中で褒められて、ライラの顔がニヤける。店の主人が怪訝（けげん）そうな顔をするが、ライラは気がつかない。

「お嬢ちゃん、なんか買っていくのかい？」

「わ！……んーん。また後で来るね！」

　突然店の人に話しかけられて、ライラは慌てて小走りで店を後にする。店主のポカンとした顔が置き去りにされた。

（……いけない、いけない。買い物は明日、リナと一緒にするって決めてるんだ。誘惑しようったって、そうはいかないんだから！）

　ライラは身体の前で拳（こぶし）を握りしめ、フンスと気合を入れ直す。

　こうして、ライラはあふれ出す涎（よだれ）を飲み込み我慢しながらも、引き続き色々なお店を見て回るのだった。

†

　楽しい。楽しい。楽しい。見たこともない野菜、見たこともない果物、見たこともない料理。

　時間が過ぎるのが早い。もう、お昼ぐらいだろうか。

　一通りこの近辺の露店を見て回ったライラは、少し歩き疲れて川沿いのベンチで休憩していた。

（……はあ、街って楽しいなあ）

　ライラはパタパタと足を揺らした。

　ふと「そうだ！」と声を上げ、ライラは懐（ふところ）からメモを取り出し、ざっくりと目ぼしい店を記入していく。

　簡単に書いた地図に印をつけ、その印を引っ張り『安い！』『美味しそう！』と記入していく。

　午前中の成果を記入し終えたライラは、満足そうにメモを懐にしまった。

（うんうん、これでバッチリ……まだ時間あるよねえ、次はどこ行こっかなあ）

　ライラが宙を見上げ考えていると、なんだか美味しそうな匂いが漂ってきた。ライラは鼻をスンスン鳴らす。

（……んー、川の向こうかな？　ちょっと行ってみよう！）

　ライラはピョンとベンチから飛び降り、橋を渡って匂いのする方をたどっていった。

　どうやら、並木道の向こうが広場になっており、そこの露店からその匂いは漂ってきている様だった。その露店には、十数人くらいの行列ができている。

（うわあ、すごく甘そうで美味しそうな香り……）

　ライラは匂いの正体を突き止めるため、露店の前へと吸い寄せられていく。

　ライラが露店を横から覗き込むと、ちょうど並んでいる女性が注文している所だった。

「チョコストロベリークレープ。キジカタナッツオオメクリームマシマシで」

「はいよ！」

　元気よく返事した店員は、鉄板の上に生地（きじ）を垂らし、道具を使って器用に丸く広げる。

　程なくして焼き上がった生地に潤沢（じゅんたく）にクリームを広げ、さらにその上に新鮮な苺、チョコソース、ナッツを綺麗に盛り付けていく。

　そして、それを半分に折り込み、さらに食べやすい様にだろうか、左、右とさらに折って、専用の三角形の袋に入れた。

　仕上げに細長いクッキーみたいなものを二本差し込み、ナッツをパラパラと振りかけて、注文した女性に渡す。

「はい、チョコストロベリークレープキジカタナッツオオメクリームマシマシ、4ルドね」

「ありがと！」

　女性は商品を受け取り、ニコニコしながら去っていく。

　その一連の様子を見てしまったライラは、思わず後ずさってしまった。

（こ……こんなの絶対、美味しいに決まってるじゃん！）

　涎（よだれ）が垂れている事にも気づかず、ライラは慌ててポケットを探る。そして小銭を取り出し、手持ちを確認した。

（お金は……うん、足りてる。でも、明日リナと一緒に買い物しようって……）

　——ライラの中の悪魔がささやく。

『これは買い物ではない、食事だ』

　——ライラの中の天使がささやく。

『うん、食事だね。問題ないよ』

　——よし、決まった。心の中での葛藤（かっとう）に決着をつけたライラは、列の最後尾へと並んだ。

（多分、ここに並べばいいんだよね。えと、さっきの呪文、呪文……）

　ライラはメモを取り出し、さっきの呪文を書き込む。

「……チョコストロベリークレープキジカタナッツオオメクリームマシマシ、チョコストロベリークレープキジカタナッツオオメクリームマシマシ、チョコストロベリークレープキジカタナッツオオメクリームマシマシ……この呪文を唱えれば、さっきのが……うふふ」

　後ろからブツブツと聞こえてくる声に、目の前に並んでいる小麦色の肌の女性がギョッと振り返るが、ライラは気にしない。

（——リナにもお土産で買っていこうかなあ。でも、焼き立ての方が絶対美味しいよね。帰る時に買っていこうかな。まあ、まずは味見しなくちゃだねっ）

　ライラはまだかな、まだかなと笑顔で首を伸ばしながら行列が進むのを待った。

　お腹はさっきからぐうぐうと鳴っている。

　——そして、列に並んで三十分、次がいよいよライラの番という所で——

「すいません、今日の生地はこちらのお客さんでなくなりまーす。またお越しくださーい」

　——無情にも売り切れを告げる店員の声、落胆の声を上げる列の客、ドンと置かれる『本日完売』の立て札。

　何が起こったのか理解が追いつかず、ライラはその場で固まってしまう。そして——。

（なんでえ〜〜〜〜っ！？）

　ライラは心の中で叫び、膝から地面に崩れ落ちた。

　——売り切れって、売り切れって事だよね？　なんで？　私、何か間違えちゃったのかな？

　目の光を失くし、ブツブツとつぶやくライラ。

　買い物を終えた小麦色の肌をした女性が、申し訳なさそうにチラチラとこちらを振り返る。

　あまりのショックに動かなくなったライラを見た店員が、心配して声を掛けた。

「ごめんな、お嬢ちゃん。余ったツナ、いるか？」

「……いえ、大丈夫です。今はチョコストロベリークレープキジカタナッツオオメクリームマシマシの口（くち）なので」

「……お、おう」

　店員の申し出は嬉しかったがライラはそれを辞退し、フラフラと立ち上がった。

　そして、店員にお辞儀をし、トボトボと歩き始める。ライラは橋の向こうの元いたベンチに戻り、力なく腰掛けた。

（はあ……バチ、当たっちゃったのかなあ）

　そう、これは黙って抜け出した罰なのだ。

　神様はちゃんと見ているのだ。

　ああ、今日も世界は美しいなあ——と、ライラが飛んでいる鳥を眺めている、その時だった。